În 1753 a început să studieze studii superioare la Colegiul Kings la Universitatea din Aberdeen și mai târziu la Edinburgh, fără a obține nici un grad. În anul 1760 a început ca scriitor cu fragmente de poezie veche colectată în zonele înalte ale Scoției (fragmente de poezie antică colectate în zonele înalte ale Scoției), pe care el a pretins că a tradus din gaelică; În același an, el a obținut mai multe manuscrise, iar în 1761 a pretins că a găsit o poezie epică asupra regelui fingal scris de Bardul celtic Ossian, care a publicat cu titlul fingal în același an; Apoi a publicat Temora (1763), o altă traducere presupusă și, în cele din urmă, ediția de colectare completă a acestor manuscrise, lucrările lui Ossian (lucrările OSSIAN), în 1765. Se credea că aceste cărți erau traduceri de poezii scrise de Bardul Gardian al III osián (citit oisín), compilat de MacPherson; Cu toate acestea, mai multe elemente stilistice, istorice și lingvistice au provocat controverse între medievaliști, dintre care unele acuză MacPherson de falsificare și nu dorește să-și arate manuscrisele originale, care nu au făcut-o niciodată. Întrebarea a fost contaminată cu vârfuri politice atunci când irlandezii a înțeles că propria lor tradiție culturală a fost încercată și naționalizată ca scoțiană. Controversa a fost mai mult sau mai puțin definită atunci când Dr. Samuel Johnson a decis că poemele lui Ossián erau de fapt o amestecificare a MacPherson: compoziții medievale îmbinate prin compuși ad-hoc originali. Dar controversa a continuat până la începutul secolului al XIX-lea, cu discuții despre dacă poemele s-au bazat pe surse irlandeze, în surse scrise în limba engleză, în fragmente gaelice celebre în textul lui Macpherson ca Samuel Johnson sau tradițiile orale au încheiat MacPherson Studiile moderne tind să creadă că MacPherson a strâns într-adevăr balade galice de la ossián, dar le-a adaptat la sensibilitatea contemporană prin modificarea caracterului și a ideilor originale și introducerea multor materiale proprii. Mulți cred că problema autenticității nu ar trebui să ascundă meritul artistic intrinsec și semnificația culturală a poemelor a spus, ceea ce sa spus deja, au avut un fel de homer medieval, iar versurile lor au fost una dintre citirile preferate ale Romance Scottish Walter Scott, ale autorilor Sturm und Drag Goethe (a cărei traducere a unei părți a lucrărilor din MacPherson apare într-o scenă importantă a necazurilor tânărului Werther) și Johann Gotfried Herder (care a scris un eseu intitulat Abstract de o hartă a Ossian și cântece ale poporului vechi), de la Domnul Byron și Napoleon Bonaparte, aparent un scriitor frustrat . Osián a servit, de asemenea, ca o inspirație pentru poetul spaniol José de Esronceda, în compoziția poezii sale epice Óscar și Malvina.
În 1764 MacPherson a fost numit secretar al guvernatorului colonial al lui Pensacola (Florida) George Johnstone. El sa întors în Marea Britanie doi ani mai târziu și, în ciuda unei plângeri legale la Johnstone, i sa permis să-și păstreze salariul sub forma unei pensii. Apoi a continuat să scrie mai multe lucrări istorice, dintre care cele mai importante au fost lucrări originale, conținând istoria secretă a Marii Britanii din restaurare la aderarea casei Hanovra (1775), ceea ce duce ca extracte de prefață din viața lui James II scris de același monarh. El a primit un salariu pentru apărarea politicii Domnului Nord și a obținut o lucrativă ca agent Muhammad Ali, Nabab de Arkat. A intrat în casa Comunelor în 1780 ca adjunct al lui Camelford și în această poziție, restul vieții lui a rămas. În 1783 a lucrat și pentru Sir Nathaniel Wraxall. Deja cu o avere apreciabilă, a cumpărat o fermă, pe care la numit Belville sau Balavil, la județul său nativ de Inverness, unde a murit la vârsta de cincizeci și nouă de ani. Rămășițele lui au fost transferate de la Scoția la mănăstirea Westminster.