En 1753, il a commencé à étudier des études supérieures au Collège de Kings à l’Université d’Aberdeen et plus tard à Edinburgh, sans obtenir de diplôme. En 1760, il a commencé comme écrivain avec des fragments d’une poésie ancienne recueillie dans les hautes terres d’Écosse (fragments de la poésie ancienne collectée dans les hautes terres de l’Écosse), qu’il affirmait avoir traduit du gaélique; La même année, il a obtenu plus de manuscrits et en 1761, il prétendait avoir trouvé un poème épique sur le roi fingal écrit par le barde celtique ossian, qui a publié avec le titre fingal de la même année; Puis il a publié Temora (1763), une autre traduction présumée, et enfin l’édition de la collection complète de ces manuscrits, les œuvres d’Ossan (les œuvres d’Ossan), en 1765. On croyait que ces livres étaient des traductions de poèmes écrites par Le barde gardelic de l’III OSSIÁN (lu Oisín), compilé par MacPherson; Cependant, plusieurs éléments stylistiques, historiques et linguistiques ont provoqué une controverse entre les médiévép priseux, dont certains ont accusé Macpherson de falsifier et ne voulant pas montrer leurs manuscrits d’origine, ce qui n’a jamais fait. La question était contaminée par des tourtes politiques lorsque l’Irlandais comprit que leur propre tradition culturelle était tentée et nationalisée comme écossais. La controverse était plus ou moins définie lorsque le Dr Samuel Johnson a décidé que les poèmes d’Ossián étaient en réalité un mélange de macpherson: des compositions médiévales reliées par des composés ad hoc d’origine. Mais la controverse a continué jusqu’au début du XIXe siècle, avec des discussions sur la question de savoir si les poèmes étaient basés sur des sources irlandaises, dans des sources écrites en anglais, dans des fragments gaéliques célèbres dans le texte de MacPherson comme Samuel Johnson ou traditions orales conclua MacPherson Les études modernes ont tendance à croire que MacPherson avait vraiment collecté des ballades gaéliques d’Ossián, mais les a adaptées à la sensibilité contemporaine en modifiant le caractère et les idées originales et en introduisant beaucoup de leur propre matériel. Beaucoup pensent que la question de l’authenticité ne devrait pas cacher le mérite artistique intrinsèque et la signification culturelle des poèmes.
Le prestige d’Ossián était énorme pour les romantiques européens, qui, comme déjà dit, ce qui a déjà été Dit, ce qui a déjà été dit, ils avaient une sorte de Homère médiéval et leurs versets étaient l’une des lectures préférées de la romance écossaise Walter Scott, des auteurs du Sturm und Drag Goethe (dont la traduction d’une partie des travaux de MacPherson apparaît dans une scène importante des chagrins du jeune Werther) et Johann Gottfried Berder (qui a écrit un essai intitulé Abstrait d’une carte sur ossian et les chansons d’anciens peuples), de Lord Byron et Napoléon Bonaparte, apparemment un écrivain frustré . Osián a également été inspirant au poète espagnol José de sinonceda dans la composition de son poème épique Óscar et de Malvina.
En 1764, MacPherson a été nommé secrétaire du gouverneur colonial de Pensacola (Florida) George Johnstone. Il est retourné à la Grande-Bretagne deux ans plus tard et, malgré une plainte légale avec Johnstone, il a été autorisé à maintenir son salaire sous la forme d’une pension. Puis il a ensuite publié plusieurs œuvres historiques, dont les plus importants étaient des papiers originaux, contenant l’histoire secrète de la Grande-Bretagne de la restauration à l’accession de la maison de Hanovre (1775), qui conduit comme des extraits de préface de la vie de James II écrit par le même monarque. Il a reçu un salaire pour défendre la politique de Lord North et a obtenu une lucrative comme agent de Muhammad Ali, Nabab d’Arkat. Il entra dans la Chambre des communes en 1780 en tant que député de Camelford et dans cette position, le reste de sa vie est resté. En 1783, il a également travaillé pour Sir Nathaniel Wraxall. Déjà avec une fortune appréciable, il a acheté une ferme qui a appelé Belville ou Balavil, dans son comté d’Inverness natif, où il est décédé à l’âge de cinquante-neuf ans. Ses vestiges ont été transférés d’Écosse à l’abbaye de Westminster.