L’elaboració d’el whisky japonès va començar a finals de segle XIX, per l’any 1870, però era realitzada de manera artesanal, no és fins l’any 1924 en què es funda la primera destil·leria japonesa de whisky, Yamazaki.
Però si parlem de whisky i Japó, no hem de deixar d’esmentar a Shinjiro Torii ja Taketsuru Masataka, ambdues figures rellevants de l’whisky japonès. Torii era un farmacèutic, qui seria el fundador de Kotobukiya, la qual després es convertiria en la important signatura Suntory, ell va començar com a importador, centrant-se en vins portats de Portugal, però a poc a poc es va adonar que no era suficient, és aquí on va començar a elaborar un whisky japonès per als japonesos. L’any 1923 funda Yamazaki, fet que li va valer a apel·latiu del “pare de l’whisky japonès”.
Torii contracta a Masataka Taketsuru, qui era un expert en l’elaboració de l’whisky escocès, aquest jugaria un paper important en Yamazaki, i en la història de l’whisky japonès. l’any 1934 deixa a Torii, per fundar la seva pròpia companyia anomenada Dainipponkaju, la qual temps després es convertiria en la destil·leria Nikka.
l’associació de el whisky japonès a el whisky escocès no és mera casualitat, la semblança és innegable guardant distàncies és clar. al Japó se sol consumir el que diuen whisky barrejat, és a dir elaborat de la barreja de diferents maltes, molt similar als que aconsegueixen els escocesos amb les seves whiskys. aquesta potser és clau de l’creixent èxit de l’whisky japonès.
Sobre les diferències entre el whisky japonès i el seu referent, l’escocès, les principals són:
- l’ús de la torba en l’assecat de la malta no està tan generalitzat al Japó com a Esc OCIA.
- El filtrat difereix lleument, i fins i tot hi ha destil·leries al Japó que fan servir bambú per filtrar el whisky.
- Les destil·leries japoneses elaboren diversos single malt cadascuna, mentre que les escoceses solen elaborar un únic single malt cadascuna.
- Les destil·leries japoneses es preen d’utilitzar aigua de fonts més pures, algunes fins i tot verges.
- Al Japó la major part de l’ordi és d’origen escocès, mentre que els escocesos fan servir ordi de la resta d’Europa.
- els destil·leries japoneses solen estar a major altitud, el que permet una temperatura de fermentació de l’ordi menor, amb major extracció d’aromes.
En els últims anys la indústria japonesa de whisky ha diversificat la seva oferta de whiskys, desencasillándose d’una sola varietat. Entre les principals marques de whisky japonès trobem la ja esmentada Yamazaki i Nikka, també estan Hakushu (també propietat de Suntory), Yoichi i Sendai / Miyagikyo (ambdues propietat de Nikka), Fuji-Gotemba (propietat de Kirin, situada a la Muntanya Fuji ), Karuizawa, Hanyu, Chichibu, Shinshu i White Oak.