James Whelan sa născut la 28 decembrie 1823 în Kilkenny, în Irlanda, într-o familie catolică. A primit primele sale studii până la zece ani în orașul său natal. La vârsta de 12 ani, Whelan a trebuit să migreze cu familia sa față de Statele Unite. S-au stabilit în New York. Acolo a întâlnit ordinea predicatorilor, pe care sa alăturat-o în 1839. El și-a făcut noviciatul în Springfield (Kentucky), unde și-a exprimat jurămintele religioase în 1842. A studiat filosofia și teologia în mănăstirea Somerset (Ohio).
a terminat studiile sale de teologie, Whelan a fost hirotonit un preot pe 2 august 1846 de episcopul John Baptist Purcell, a Diecezei lui Cincinnati. El a jucat următoarele acuzații ecleziastice: Misionarul (1846-1852), rectorul Colegiului Sf. Iosif din Somerset (1852-1854) și superior provinciei Dominicane din San José (1854-1858).
Papa Pius IX, la 15 aprilie 1859, el a numit Hallan Episcop Coadjutor pentru Dieceza lui Nashville, în timp ce el a ținut episcopul Marcopolis. El a fost consacrat la 8 mai din același an, de la Peter Richard Kenrick, arhiepiscop de San Luis, la Bazilica San Luis, regele Franței. În timpul episcopiei sale a fondat o academie, o școală internată și un orfelinat. În plus, el a sprijinit instituția Dominicans ai Congregației Santa Cecilia.
Helan a fost acuzat de susținerea armatei Uniunii împotriva statelor confederate ale Americii. Roata, din cauza suferințelor războiului, a demisionat la sediul Nashville la 12 februarie 1864. A fost numit episcop de Dioclețianopolis, deoarece el a rămas ca Episcopul Emerit al lui Nashville. A murit la 18 februarie 1878. Whalen este autorul lui Catena Aurea: sau, un lanț de probă de aur care demonstrează din „tratamentul analitic al istoriei”, că infailibilitatea papală este noutate; Un memorial al Jubileului Papal, 16 iunie 1871 pentru a onora „anno PETRI FULL” al Sfântului nostru Părinte, Papa Pius cel Mare, o apărare istorică critică a dogmei de infailibilitate papală.