James Whelan è nato il 28 dicembre 1823 a Kilkenny, in Irlanda, all’interno di una famiglia cattolica. Ha ricevuto i suoi primi studi fino a dieci anni nella sua città natale. A 12 anni, Whelan ha dovuto migrare con la sua famiglia nei confronti degli Stati Uniti. Si sono stabiliti a New York. Lì ha incontrato l’ordine dei predicatori, che è entrato nel 1839. Ha fatto il suo noviziato a Springfield (Kentucky), dove professava i suoi voti religiosi nel 1842. Ha studiato filosofia e teologia nel convento di Somerset (Ohio).
Completato i suoi studi teologici, Whelan è stato ordinato sacerdote il 2 agosto del 2 agosto 1846 dal vescovo John Baptist Purcell, della diocesi di Cincinnati. Ha giocato le seguenti accuse ecclesiastiche: missionario (1846-1852), Rettore del college di San Giuseppe a Somerset (1852-1854) e Superiore della Provincia Dominicana di San José (1854-1858).
Il Papa Pio IX, il 15 aprile 1859, ha nominato Coadjutor del vescovo di Whelan per la diocesi di Nashville, mentre aveva il vescovo che tiene la marcopolis. È stato consacrato l’8 maggio dello stesso anno, da Peter Richard Kenrick, arcivescovo di San Luis, nella Basilica di San Luis, re della Francia. Durante il suo episcopato ha fondato un’Accademia, un collegio e un orfanotrofio. Inoltre, ha sostenuto l’istituzione dei Dominicani della Congregazione di Santa Cecilia.
Whelan è stato accusato di sostenere l’esercito dell’Unione contro gli stati confederati dell’America. Ruota, a causa delle sofferenze della guerra, si è dimesso al quartier generale del Nashville il 12 febbraio 1864. Fu nominato vescovo di Dioclezianoopoli, come rimase come episcopale emerito di Nashville. Morì il 18 febbraio 1878. Whalen è l’autore di Catena Aurea: o, una catena d’oro di prove che dimostrano “trattamento analitico della storia”, che l’infallibilità papale è novità; Un memoriale del giubileo papale, il 16 giugno 1871 per onorare il “Annos Petri pieno” del nostro Santo Padre, Papa Pio è la grande, una difesa storica critica del dogma dell’infallibilità papale.