James Whelan nasceu em 28 de dezembro de 1823 em Kilkenny, na Irlanda, dentro de uma família católica. Ele recebeu seus primeiros estudos até dez anos em sua cidade natal. Aos 12 anos de idade, Whelan teve que migrar com sua família em direção aos Estados Unidos. Eles se estabeleceram em Nova York. Lá, ele conheceu a ordem dos pregadores, que ele se juntou em 1839. Ele fez seu noviciado em Springfield (Kentucky), onde ele professou seus votos religiosos em 1842. Ele estudou filosofia e teologia no convento de Somerset (Ohio).
completou seus estudos de teologia, Whelan foi ordenado sacerdote em 2 de agosto de 1846 pelo bispo John Baptist Purcell, da diocese de Cincinnati. Ele desempenhou os seguintes encargos eclesiásticos: missionário (1846-1852), reitor do Colégio de São José em Somerset (1852-1854) e superior da província dominicana de San José (1854-1858).
Papa Pio IX, em 15 de abril de 1859, nomeou Whelan Bishop Coadjutor para a diocese de Nashville, enquanto ele tinha bispo segurando Marcopolis. Ele foi consagrado em 8 de maio do mesmo ano, de Peter Richard Kenrick, Arcebispo de San Luis, na Basílica de San Luis, rei da França. Durante seu episcopado, ele fundou uma academia, uma pensão e um orfanato. Além disso, ele apoiou a instituição dos dominicanos da Congregação de Santa Cecilia.
Whelan foi acusado de apoiar o Exército da União contra os Estados Confederados da América. Roda, por causa dos sofrimentos da guerra, renunciou na sede de Nashville em 12 de fevereiro de 1864. Ele foi nomeado bispo de Diocletianópolis, como permaneceu como bispo emérito de Nashville. Ele morreu em 18 de fevereiro de 1878. Whalen é o autor da Catena Aurea: Ou, uma cadeia de provas de ouro demonstrando do “tratamento analítico da história”, que a infalibilidade papal é novidade; Um memorial do Jubileu Papal, 16 de junho de 1871 para homenagear o “Annos Petri Full” do nosso Santo Padre, Papa Pio, o Grande, uma defesa histórica crítica do dogma de infalibilidade papal.