James Whelan est né le 28 décembre 1823 à Kilkenny, en Irlande, dans une famille catholique. Il a reçu ses premières études jusqu’à dix ans dans sa ville natale. À 12 ans, Whelan a dû migrer avec sa famille vers les États-Unis. Ils se sont installés à New York. Là, il a rencontré l’ordre des prédicateurs, qu’il a rejoint en 1839. Il a fait son noviciat à Springfield (Kentucky), où il professait ses vœux religieux en 1842. Il a étudié la philosophie et la théologie dans le couvent de Somerset (Ohio).
a terminé ses études de théologie, Whelan a été ordonné prêtre le 2 août 1846 par Mgr John Baptist Purcell, du diocèse de Cincinnati. Il a joué les frais ecclésiastiques suivants: missionnaire (1846-1852), recteur du Saint-Joseph’s College à Somerset (1852-1854) et supérieur de la province dominicaine de San José (1854-1858).
Le Le pape Pius IX, le 15 avril 1859, il nomma Whelan Mgr Bishop Coadjutor pour le diocèse de Nashville, alors qu’il avait Mgr Holding Marcopolis. Il a été consacré le 8 mai de la même année, de Peter Richard Kenrick, archevêque de San Luis, à la basilique de San Luis, roi de France. Au cours de son épiscopat, il a fondé une académie, une pension d’embarquement et un orphelinat. En outre, il a soutenu l’institution des dominicains de la Congrégation de Santa Cecilia.
Whelan a été accusé d’avoir soutenu l’armée de l’Union contre les états confédérés d’Amérique. Roue, à cause des souffrances de la guerre, a démissionné au siège de Nashville le 12 février 1864. Il a été nommé évêque de Dioclétianopolis, alors qu’il restait comme évêque émérite de Nashville. Il est décédé le 18 février 1878. Whalen est l’auteur de Catena Aurea: ou une chaîne de preuves d’or démontrant du « traitement analytique de l’histoire », cette infaillibilité papale est la nouveauté; Un mémorial du jubilé papal, le 16 juin 1871 pour honorer « Annos Petri Full » de notre Saint-Père, Pope Pius le Grand, une défense historique critique du dogme d’infaillibilité papale.