Les cèl·lules ganglionars de la retina codifiquen i projecten cap al encèfal l’impuls nerviós que inicia la percepció visual. Un subgrup d’aquestes neurones sintetitza a la melanopsina, fotopigmento que els permet transformar la llum en un impuls nerviós de manera homòloga a la fototraducción dels bastons i els cons. Es coneix a les cèl·lules amb melanopsina com cèl·lules ganglionars fotoreceptores o intrínsecament fotosensibles (ipRGC) i s’ha descrit la seva participació en una sèrie de funcions addicionals a la formació d’imatges (funcions accessòries o extravisuales de la retina), entre les quals destaca la sincronització de l’ritme circadià per la llum. El mecanisme intracel·lular iniciat per la melanopsina és encara un interrogant, així com les interaccions cel·lulars que podrien modular l’activitat de les ipRGC. El descobriment de les ipRGC i de la seva participació en les funcions extravisuales de la retina, ha generat una nova línia d’investigació en la fisiologia retiniana i la fisiologia sensorial en general