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Après avoir été officiellement interdit pendant de nombreuses années, la consommation de boeuf a été légalisée en 1871 après la restauration de Meiji dans le cadre d’un effort visant à introduire la culture occidentale dans le pays. L’empereur Meiji faisait partie d’une campagne visant à promouvoir la consommation de veau, de l’alimenter publiquement le 24 janvier 1873. « Filet » et « rôti de boeuf » ont été respectivement traduits comme Yakiniku () et Iriniku (焙肉), selon les menus occidentaux Style proposé à Seiyō Ryōri Shinan Publié en 1872, bien que cette utilisation du premier mot finisse par être remplacée par le prêt SUTēKI (du steak anglais).
Jingisukan (translittération japonaise de Gengis Kan) est une sorte de la viande de mouton sur le gril auquel il est également appelé une variante de Yakiniku. Le plat a été conçu à Hokkaidō, où il a toujours été un plat populaire parmi les travailleurs, ayant récemment gagné en popularité dans tout le pays. On croit que le nom Jingisukan a été inventé par Tokuzo Komai, originaire de Sapporo, inspiré des plats de moutons à griller de la Mandchourie. La première mention écrite du plat sous ce nom était en 1931. Les barbecues ventilés introduits par Shinpo en mars 1980, se propagent rapidement au Japon en permettant aux convives de manger Yakiniku dans un environnement sans fumée, augmentant considérablement la clientèle.
La popularité du Yakiniku avait une autre impulsion en 1991 lorsque la relaxation des restrictions à l’importation de boeuf a provoqué une chute du prix de celui-ci.