La început aproape toți dependenții cred că pot opri consumul de către ei înșiși, și majoritatea încearcă să o facă fără a primi tratament. Deși unii oameni fac, multe încercări nu reușesc atunci când doresc abstinență pe termen lung. Cercetările au arătat că abuzul de droguri pe termen lung produce schimbări în creier care persistă mult timp după consumarea medicamentelor. Aceste schimbări în funcția cerebrală indusă de consumul de droguri pot avea multe consecințe asupra comportamentului, inclusiv incapacitatea de a exercita controlul asupra impulsului de a utiliza medicamente în ciuda consecințelor adverse, caracteristică de determinare a dependenței
utilizarea medicamentelor pe termen lung Produce modificări semnificative ale funcției creierului care pot persista pentru o lungă perioadă de timp după ce au fost permise medicamente.
faptul că dependența are o astfel de componentă biologică importantă poate explica dificultatea de a menține abstinența dacă tratamentul nu este primită. Presiunea psihologică a muncii, problemele familiale, o boală psihiatrică, durerea asociată cu problemele medicale, semne sociale (cum ar fi cunoscute din momentul în care se utilizează droguri) sau mediul (cum ar fi ființa pe anumite străzi, vezi unele obiecte sau chiar Mirosurile asociate cu utilizarea medicamentelor) pot trezi impulsurile intense de consumul de medicamente fără ca persoana care să realizeze ceea ce a fost factorul de declanșare. Oricare dintre acești factori poate împiedica abstinența susținută și poate crește probabilitatea unei recidive. Cu toate acestea, investigațiile indică faptul că participarea activă a pacientului în tratament este o componentă esențială pentru a obține rezultate bune și poate beneficia chiar de oameni cu cele mai severe dependențe.