Așa cum a fost cauzată de interacțiunea luminii cu cristale de gheață, stâlpii de lumină aparțin familiei Halos. Cristalele responsabile cu stâlpii de lumină constau, în general, din plăci plate hexagonale, care tind să fie orientate mai mult sau mai puțin orizontal în timp ce cad cu aer. Fiecare fulgi acționează ca o mică oglindă care reflectă sursele de lumină care sunt plasate corespunzător sub ea (vezi desenul), iar prezența scalelor într-o extensie a altitudinii face ca reflexia să se întindă vertical într-o coloană. Cristalele mai mari și mai mari, cu atât mai pronunțate devine acest efect. (Mai rar, cristalele în formă de coloană pot provoca, de asemenea, stâlpi de lumină. În climă foarte rece, cristalele de gheață pot fi suspendate lângă pământ, caz în care sunt cunoscute sub numele de pulbere de diamant).
Spre deosebire de un fascicul de Lumina, un stâlp de lumină nu este situat fizic pe sau sub sursa de lumină. Apariția sa ca o linie verticală este o iluzie optică, rezultată din reflexia colectivă a cristalelor de gheață; Dar numai cei care sunt în planul vertical comun, direcționează razele luminii spre observator (vezi desenul). Acest lucru este similar cu reflectarea unei surse de lumină într-un corp de apă, dar în acest caz există un milion de lacuri care sunt adăugate la efect.