Matzeliger sa născut în Paramaribo (apoi Olanda Guayana, în prezent Surinam). Tatăl său era un inginer olandez și mama lui un sclav negru Surinam. Deși în țara sa de origine a arătat un interes în mecanică, eforturile sale de a inventa o mașină pentru a pune împreună pantofii au început atunci când sa mutat în Statele Unite și acolo a lucrat într-un atelier de mașini. La vârsta de 19 ani, el a fost situat în orașul Philadelphia, în statul Pennsylvania, după ce a lucrat ca marinar. În 1877 a dominat deja engleza, și sa mutat în statul Massachusetts. În 1883, după cinci ani de muncă, el a brevetat invenția sa.
mașina sa a permis creșterea într-o manieră considerabilă producția de pantofi. Anterior, lucrul la îndemână, un operator ar putea produce cincizeci de pantofi într-o zi de lucru, dar mașina sa a permis să producă între 150 și 700 de perechi de pantofi pe zi. Mașina de armare a încălțămintei a permis prețul de pantofi din Statele Unite cu cincizeci la sută. În ciuda acestui fapt și din cauza morții sale premature în Lynn, Massachusetts de tuberculoză și alți factori, el nu se putea bucura niciodată de profiturile invenției sale.