fiul lui Lord Auchinleck (Leise Lord Affleck), judecător al Curții Supreme din Scoția, a studiat drept mai întâi la universitățile din Edinburgh (1753-1758) și Glasgow (1758-1762) , Unde a fost studentul lui Adam Smith. Ulterior, ar fi finalizat instruirea în Utrecht. Înainte de a pleca pentru acest oraș, sa întâlnit la 16 mai 1763, Samuel Johnson, din Londra, este cel care a mărturisit o mare admirație și cu care se va alătura, ulterior, o mare prietenie. După ce a absolvit în Utrecht, a făcut numeroase excursii în Europa, unde a fost, de asemenea, legat de personajele relevante ale timpului său, cum ar fi Rousseau, Voltaire, General Pasquale Paoli, David Hume, … Fructe din aceste excursii, animate de Samuel Johnson, Aș schița câteva cărți de călătorie ca Boswell în Olanda și Boswell în Grand Tour: Germania și Elveția (1763-1764) care nu au fost publicate până în secolul XX.
ar scrie și publica și un cont de Corsica (1768), din care a fost foarte mândru de tendințele sale pro-corsas și de prietenia lui cu Paoli. Boswell a fost pe insula Corsica în octombrie și în noiembrie 1765, iar după întoarcerea sa a întreprins o campanie largă de presă în favoarea Republicii Corsica, proclamată după revolta împotriva dominației Republicii Genova. A scris zeci de articole la Chronicle London, un gazetă de patruzeci. Cartea O conectică a Corsica a fost publicată la jumătatea lunii februarie 1768 și a obținut un mare succes „, a declarat 4000 de exemplare în mai multe ediții”, fiind tradus în mai multe limbi, cum ar fi italiană, olandeză, germană și franceză. Această carte, așa cum a subliniat Antoine Franzini, în plus față de a oferi o notorietate rară autorului său, „a făcut mai mult pentru gloria Paoli și imaginea Republicii Corsice decât toți ceilalți călători sau povestiri militare”.
După această etapă, a locuit un timp în Londra înainte de a se întoarce la Edinburgh, unde sa căsătorit cu 1769 și unde a început să-și exercite legea, fără un mare succes. Viața lui a fost în special licențiată, frivolă și dizolvată: am părăsit casa și după ce am petrecut săptămânile întregi între bothetese și taverne, întorcându-se la ea cu o infecție venerică. În acel moment, am făcut o excursie anuală la Londra în primăvară, unde Paștele a trecut cu Johnson, care a oferit întotdeauna sfatul ei. În 1773, el la invitat pe Samuel Johnson în Scoția și cu el, el va face o excursie memorabilă prin Hebride că va spune în Jurnalul unui turneu la Hebrides (1785). În acest timp, el va începe să frecventeze cercurile Domnului Monboddo și Domnul Kames din Edinburgh, unde va găti și cu poetul Robert Burns, John Home, Adam Smith, în plus, pentru prietenia lui cu Samuel Johnson a devenit membru a clubului, Clubul Londrei Knight Club compus din floarea și crema cercurilor intelectuale britanice, bătând între membrii săi, printre altele, Samuel Johnson însuși, pictorul Sir Joshua Reynolds, marele istoric Edward Gibbon, scriitorul Thomas Sheridan și fiul său , Scriitorul și dramaturgul Oliver Goldsmith, faimosul actor David Garrick, politicianul Edmund Burke, naturalistul Sir Joseph Banks, …
În acest timp ar lua un jurnal detaliat al tuturor întâlnirilor sale cu Johnson și alte personalități ale timpului. De exemplu, el se afla pe moartea lui David Hume, la care îl întrebă Boswell dacă nu ar prefera să fie modificat și să creadă într-o viață după moarte pentru a se putea întâlni cu prietenii săi, la ceea ce a răspuns Hume, niciunul dintre prietenii săi a crezut în viață după moarte, așa că nu mă așteptam să le găsesc; … conversații, așa cum le-au ales în ziarele lor și corespondența lor, care reprezintă o sursă valoroasă de anecdote și date despre viață în secolul al XVIII-lea.
Cu toate acestea, Opus Magnum este biografia lui Johnson, viața lui Samuel Johnson (1791), în care, de la notele că el însuși a preluat de la conversațiile sale cu Johnson și de la corespondență și anecdote pe care alții le-au oferit , efectuează un portret superb al Dr. Johnson, despre timpul, munca și opiniile, amenințele de a pretinde valoarea prieteniei. Această lucrare este considerată cea mai bună biografie în limba engleză și a fost luată ca o referință biografică modernă – lumea anglo-saxonă afirmă chiar că Boswell a creat biografia modernă.
După moartea lui Johnson în 1784, Boswell sa mutat la Londra, unde a încercat norocul în curțile din Londra, din nou cu puțin succes. Până atunci, afectate de o boală venerică și alcoolism, sănătatea lor era resentimente. Propria sa faimă și poziția socială au devenit din ce în ce mai mult și mai precară ca cercul său de prietenie și, slăbit și separat de majoritatea cercurilor intelectuale ale momentului, el și-a dedicat ultimii ani să-și scrie viața ca Samuel Johnson ca un vehicul Votați-vă prietenul.O publicație în sine a biografiei în 1791 ia adus numeroase probleme, prin publicarea în detaliile, anecdote și corespondența dintre Johnson și multe personalități încă în viață că, în ciuda faptului că au oferit informațiile, considerate că Boswell și-a încălcat încrederea și viața privată la publicare Fără nici un fel de purificare și numele celor implicați de asemenea, prietenul lui Samuel Johnson și Boswell însuși.