Fiul unui tânăr interesat de știință și, împotriva dorințelor tatălui său, a studiat chimia în școala politehnică din Delft, mai târziu la Universitatea din Leiden, la Universitatea Bonn (unde a coincis cu Friedrich Kekulé), la Paris, unde a studiat cu Charles Adolphe Wurtz, primind doctoratul la Universitatea Utrecht din 1878.
ulterior a fost un profesor la universitățile Amsterdam și Berlin, unde a murit la 1 martie 1911. De asemenea, a făcut investigații cu privire la comportamentul soluțiilor diluate, ceea ce a evitat anumite analogii cu gazele și a introdus conceptul de presiune osmotică.
în 1874, când Avea doar douăzeci și doi de ani, a introdus o nouă viziune asupra schemelor de kekule pentru notarea legăturilor chimice. Modul în care a fost folosit de sistem a fost în două dimensiuni (natural atunci când scrie pe hârtie), dar în acest fel nu ați putut explica lipsa de asimetrie în anumite cazuri și asimetria din altele, ca în cazul acidului tartric și racemic. Van ‘T Hoff a introdus schema tridimensională și luând ca exemplu atomul de carbon, cele patru legături sale au un unghi de 109,5 ° în loc de derivații de 90 ° ai viziunii bidimensionale. Această viziune a explicat asimetria acidului tartric descoperit de Pasteur de câteva decenii înainte.