În mod ideal, aceste exerciții au fost desemnate să fie efectuate într-o retragere separată, în timpul căreia aceia care îndeplinesc exercițiile nu au avut nici un fel de distragere a atenției. Ei au fost, de asemenea, proiectați astfel încât să se desfășoare sub îndrumarea unui regizor spiritual (San Ignacio vorbește întotdeauna despre „Cel care dă exercițiile”).
Obiectivul principal pare a fi folosit ca parte a program de noviciat al comenzii. Ca atare, ei sunt obligați ca parte a primului an de noviciat. Ulterior, alți catolici au efectuat exercițiile.
între exerciții, instrucțiunile zilnice includ diverse discuții despre natura lumii, psihologia umană așa cum am interpretat Ignacio și relația omului cu Dumnezeu. În fiecare zi a exercițiilor, un participant tipic al retragerilor ar putea citi două sau trei pagini ale acestor instrucțiuni și apoi să mediteze asupra semnificației sale și cum ar putea să-l aplice vieții personale. Apoi, el comentează directorul său spiritual, cum a însemnat aceste instrucțiuni.
O caracteristică importantă a exercițiilor este obligația de a păstra tăcerea în timpul lor (când se ridică dimineața, când dressing, În timpul alimentelor, în adâncituri, înainte de somn), cu excepția momentelor în care reflecția este discutată despre o conferință sau un text biblic, colectiv între toți participanții. Conversațiile private nu sunt permise decât dacă sunt cu regizorul spiritual, cu câteva excepții. Motivul acestei practici de tăcere este de a forța persoana să ia o introspecție a experiențelor pe care o trăiește în exercițiu, astfel încât să mediteze la profunzime. La experiența de a trăi aceste momente de tăcere în meditație continuă sunt, de asemenea, numite deserturi.
Deși exercițiile sunt concepute pentru a dura o lună, există versiuni mai scurte de 3, 7 sau 15 zile destinate oamenilor catolici sau alți oameni interesați să facă aceste exerciții.