Arborescența electrică începe și se răspândește treptat atunci când un material dielectric solid este supus stresului unui câmp electric crescut și divergent pentru o lungă perioadă de timp. Caracteristicile arborescenței vor depinde de tensiunea electrică utilizată a materialului dielectric și chiar de variațiile morfologiei produse de diferite proporții de amestecare sau variații de temperatură. De asemenea, se poate întâmpla în materialele dopate semiconductoare atunci când sunt polarizate într-o direcție de non-conducere, ceea ce va agrava drastic tensiunea de vârf inversă. Se observă că arborescențele electrice sunt inițiate la punctele izolației în care impuritățile, bulele gazoase, discontinuitățile fizice, defectele mecanice sau particulele conductive creează regiuni mici cu un efort ridicat sau stres asupra materialului dielectric. Acest lucru poate ioniza un gaz care se află într-o discontinuitate a masei dielectrice și produce un mic șoc electric între pereții discontinuității. O impuritate sau defect poate produce chiar o fractură parțială a dielectrică în sine. Lumina ultravioletă și ozonul produs de aceste descărcări parțiale vor reacționa cu materialul dielectric vecin și se vor descompune și vor degrada capacitatea lor de izolator. Dielectricile degradate eliberează frecvent gaze și creează astfel noi discontinuități și fracturi noi. Aceste defecte vor impune în cele din urmă capacitatea de izolare a materialului, stresul electric se va agrava și accelera procesul de descărcări parțiale și degradarea.
O figură tridimensională ramificată va fi formată în interiorul dielectrice, parțial conductivi de energie electrică. Această arborescență poate uneori să crească până la punctul de a provoca eșecul complet al materialului izolator. Acesta este, de obicei, un mecanism obișnuit de defecțiuni pe termen lung în cablurile subacvatice de înaltă tensiune izolate cu polimeri. Uneori, această defecțiune este inițiată de penetrarea umidității în materialul izolator, care va produce un fenomen numit arborescență apoasă, a. Arborele higroscopic sau de apă, care va urma apoi o arborescență electrică care va fi suprapusă pe imaginea arborescenței apoase.
În mod similar, arborescențele electrice bidimensionale pot apărea pe suprafața izolatoarelor supuse unui stres electric mare sau a căror suprafață a fost contaminată cu praf, săruri minerale sau umiditate. Drumul electric superficial, numit uneori chiar și în limba spaniolă pentru numele lor în limba engleză „urmărirea” sau „bandajul uscat”, este un mecanism tipic de eșec în izolatoarele electrice de putere supuse contaminării cu ceață salină, ca în apropierea maritimă Coasta.
Uneori, acele desene care urmează modelei bi și tridimensionale ramificate sunt numite cifre Lichtenberg. Acest nume este utilizat, mai presus de toate, când arborescențele apar intenționat în scopuri artistice.