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O RTG é uma fonte potencial de contaminação radioativa: se o contêiner quebrar, ele pode ser Solte o material radioativo para o exterior.
Nas sondas espaciais, a principal preocupação é que ele quebra durante a aplicação ou para passagens próximas à superfície da Terra; Material radioativo pode ser liberado na atmosfera. O uso de RTG em veículos espaciais (e qualquer outro uso) gerou controvérsia.
De qualquer forma, com os desenhos dos contêineres atuais RTG, este é um fato improvável. O estudo de impacto ambiental para a missão Cassini-Huygens, lançada em 1997, estimou a probabilidade de falha em vários estágios da missão. A probabilidade de que haveria vazamento de combustível de um dos seus 3 RTG (ou de um dos seus 129 RHU), durante os primeiros 3,5 minutos, foi de 1 em 1400; A probabilidade de fracasso durante o aumento orbital foi de 1 entre 476 e no resto da missão, disse a probabilidade caiu para 1 entre 1 000 000. Se um acidente tivesse ocorrido durante as fases de lançamento e órbita, a possibilidade de contaminação devido a um ou Mais ruptura RTG foi estimado em 10%. O lançamento foi realizado com sucesso e os Huygens Cassini chegaram a Saturno.
O plutonium-238 usado nessas RTG tem um período de semi-integração de 87,74 anos, comparado a 24 110 de plutônio -239 em armas nucleares e reatores nucleares. Portanto, o plutônio-238 é 275 vezes mais radioativo do que o plutônio-239 (17,3 cm / g) versus 2,33 × 109 bq / g (0,063 cm / g). Assim, 3,6 kg de plutônio-238 sofrem o mesmo número de desintegrações por segundo que 1 tonelada de plutônio-239. Como a morbidade de ambos os isótopos é a mesma em termos de radiação absorvida, Plutônio-238 é 275 vezes mais tóxico que o plutônio – 239.
as partículas alfa emitidas Por ambos os isótopos não vão para perfurar a pele, mas se é ingerido, pode irradiar órgãos internos. Este fato é especialmente importante nos ossos, já que o plutônio tende a ser absorvido neles, como no fígado, onde está concentrado . “Atualmente, seis acidentes que envolvem sondas espaciais alimentados por RTG são agora conhecidos. O primeiro foi um fracasso durante o lançamento do veículo dos EUA Transit-5bn -3, em 21 de abril de 1964. Isso não atingiu a órbita e queimada durante o reentry, ao norte de Madagascar. 17.000 curiosidades de radioactividade (630 TBQ) foram injetadas na atmosfera, e meses após os traços de plutônio-238 foram encontrados na referida área. O segundo foi o foguete de transporte do satélite Nimbus B-1, que foi intencionalmente destruído logo após ser liberado, desde que apresentou uma trajetória errática. Foi libertado da base de Vandenberg da Força Aérea Americana, e seu RTG Snap-19 cheio de dióxido de plutônio relativamente inerte foi recuperado intacto cinco meses depois, sem evidência de quebra ou vazamento, no Canal Santa Barbara.
Mais dois falhas foram devidos às missões cosmos soviéticas, que continham Rovers lunares (conhecidos como Lunojod) alimentados pela RTG. Ambos liberaram a radioatividade após a queima durante a reentrada. Além disso, houve mais cinco falhas onde as sondas dos EUA ou soviéticos intervieram equipadas com reatores nucleares em vez de RTG. Essas falhas ocorreram entre 1973 e 1993.
A decisão, em abril de 1970, da missão Apolo 13, produziu a reentrada na atmosfera do módulo lunar carregado com um RTG, que foi queimado em Fiji. Continha um RTG Snap-27 carregado com 44 500 curies totais, que sobreviveu ao reentramento (para o que foi projetado). Finalmente ele caiu para o Oceano Pacífico, a Tonga Fosa, onde permanece a uma profundidade entre 6 e 9 km. A ausência de traços de plutônio-238 em amostras de ar e água da área indica que o recipiente ainda está intacto. Espera-se que este contêiner permaneça selado por cerca de 870 anos.
O Departamento de Energia dos EUA fez ensaios com a caixa de grafite RTG em ambientes marinhos, atingindo a conclusão de que isso pode sobreviver ao recente e permanecer estável após ambiente marinho, sem liberação de dióxido de plutônio no exterior. O acidente Apolo 14 confirmou esses ensaios, concluindo que os projetos RTG mais recentes são muito estáveis e seguros.
Para minimizar os riscos de vazamento radioactivo, o combustível nuclear é armazenado em módulos com blindagem térmica individual. Estes são embrulhados em uma camada de irídio e seladas dentro de blocos de grafite. Ambos os materiais são resistentes à corrosão e calor.Em torno do bloco de grafite é uma proteção contra o calor do reentramento (aeroshell). O próprio PUO2 é fabricado com uma forma cerâmica que minimiza os riscos de quebra de calor e os riscos da transformação do aerossol. Além disso, esta forma cerâmica é muito insolúvel.
O acidente com a RTG mais recente foi a falha de sonda russa Marte 96, lançada em 16 de novembro de 1996. Os dois RTG a bordo tiveram um total de 200 g de plutônio, e eles devem sobreviver ao reentramento (para isso foram projetados). Acredita-se que eles estão em uma área elíptica de 320×80 km a leste de Iquique, Chile.
Terroristic useseditariter
O RTG gera calor diferente do que produzido em usinas nucleares. As usinas nucleares obtêm o calor da fissão de átomos. No RTG, a fissão não é usada em nenhum dos casos.
Embora os isótopos usados não forem úteis para construir armas nucleares, seus possíveis usos terroristas foram analisados, particularmente nas chamadas bombas sujas.