Conforme causado pela interação da luz com cristais de gelo, os pilares da luz pertencem à família Halos. Os cristais responsáveis pelos pilares claros geralmente consistem em placas planas hexagonais, que tendem a ser orientadas mais ou menos horizontalmente à medida que caem pelo ar. Cada floco atua como um pequeno espelho que reflete as fontes de luz que são adequadamente colocadas sob ela (ver desenho), e a presença de escalas em uma extensão de altitudes faz com que a reflexão se alongasse verticalmente em uma coluna. Quanto maiores e maiores os cristais, mais pronunciados se tornam esse efeito. (Mais raramente, os cristais em forma de coluna também podem causar pilares claros. Em climas muito frios, os cristais de gelo podem ser suspensos perto do solo, caso em que eles são conhecidos como diamante em pó).
Ao contrário de um feixe de Luz, um pilar leve não está fisicamente localizado em ou sob a fonte de luz. Sua aparência como uma linha vertical é uma ilusão ótica, resultante da reflexão coletiva dos cristais de gelo; Mas apenas aqueles que estão no plano vertical comum, dirigem os raios de luz para o observador (ver desenho). Isso é semelhante ao reflexo de uma fonte de luz em um corpo de água, mas neste caso há um milhão de lagos que são adicionados ao efeito.