É chamado de navio geracional ou interestelar ark a uma espaçonave hipotética que viaja através de grandes distâncias entre as estrelas a uma velocidade muito menor do que a velocidade da luz (ver viagens interestelares). As diferentes geometrias possíveis para navios, podem corresponder em formas como a esfera de Bernal, o Stanford Bull ou o único conhecido como cilindro de O’Neill, proposto em seu trabalho de 1977 cidades espaciais (ilustrações).
desde Este navio poderia usar de cerca de cem anos para centenas ou dezenas de milhares de anos para chegar a uma estrela próxima, os viajantes iniciais ou habitantes poderiam crescer ou morrer durante a jornada, deixando seus descendentes continuar a viagem, dependendo da expectativa de vida de Seus habitantes e os efeitos relativistas da dilatação do tempo.
Estima-se que, a fim de garantir a diversidade genética durante uma viagem de séculos, um navio geracional exigiria pelo menos 150 e 180 habitantes. O uso de bancos de esperma pode reduzir esse número. Além disso, o navio teria que ser quase completamente autônomo (ver biosfera e sistema de apoio vital), proporcionando alimentos, ar e água para todo o bordo. Isso implica ter sistemas extraordinariamente confiáveis que podem ser mantidos pelos habitantes do navio por longos períodos de tempo.
A possibilidade de criar grandes habitats espaciais auto-suficientes foi sugerido antes de enviar navios geracionais para outras estrelas. Cada habitat espacial poderia ser efetivamente isolado do resto da humanidade durante um século ou mais, mas ao mesmo tempo restante suficientemente perto da terra para poder receber ajuda em caso de necessidade. Isso provaria se um grupo populacional pode sobreviver apenas antes de ser enviado além do escopo de uma ajuda possível.
A vida foi comparada em um planeta com a vida em navios geracionais; Essa ideia é geralmente conhecida como nave espacial da terra.