Matzeliger nasceu em Paramaribo (então a Países Baixos Guayana, atualmente Suriname). Seu pai era engenheiro holandês e sua mãe um escravo de Suriname Negro. Embora em seu país de origem, ele mostrou algum interesse em mecânica, seus esforços para inventar uma máquina para montar sapatos começaram quando ele se mudou para os Estados Unidos e lá trabalhou em uma oficina de máquina. Aos 19 anos, ele foi localizado na cidade da Filadélfia, no estado da Pensilvânia, depois de trabalhar como marinheiro. Em 1877 ele já dominou inglês, e ele se mudou para o estado de Massachusetts. Em 1883, depois de cinco anos de trabalho, ele patenteou sua invenção.
Sua máquina permitiu aumentar de maneira considerável a produção de sapatos. Anteriormente, trabalhando à mão, um operador poderia produzir cinquenta sapatos em um dia de trabalho, mas sua máquina é permitida produzir entre 150 a 700 pares de sapatos por dia. Sua máquina de armamento de sapato permitiu o preço dos sapatos nos Estados Unidos por cinquenta por cento. Apesar disso, e por causa de sua morte prematura em Lynn, Massachusetts de tuberculose e outros fatores, ele nunca poderia desfrutar dos lucros de sua invenção.