Como um jogador dos Lakers, ele contribuiu para ganhar três campeonatos da NBA em 1985, 1987 e 1988 sob a direção de Pat Riley, no momento do showtime. Ele era bem conhecido por sua companheira para uma mão conhecida como a estátua da liberdade. Embora menos conhecido do que seu colega de fama, Kareem Abdul Jabbar e Magic Johnson, seus companheiros, consideravam-lhe uma parte importante do sucesso dos Lakers. Como um hall dos deslumbrantes passes de magia, foi uma ótima característica graças à sua capacidade de planejar a cesta aparentemente sem esforço. Em 1983 ele foi eleito como membro da primeira equipe do NBA Rookies. Seus 36 pontos, 16 rebotes e 10 assistências do sétimo jogo da NBA de 1988 fizeram ele ganhar o título de MVP (jogador mais valioso) das finais. Ele começou a usar óculos de proteção depois de sofrer uma lesão séria nos olhos durante a temporada de 1984-1985.
Apelidado de “Grande Jogo James” (Grande James James) por Chick Hearn (a vida dos Lakers), digno jogado em 926 jogos da NBA, tinham uma porcentagem de tiro em sua carreira de 52,1% e uma média de 17.6 Pontos por jogo (21,1 pontos por jogo de playoff). Em 2003, ele entrou no salão de basquete de basquete na primeira votação. Os Lakers removeram sua camisa (nº42) após sua retirada.