Filho de um médico, desde o jovem interessado em ciência e, contra os desejos de seu pai, estudou química na então escola politécnica de Delft, mais tarde no Universidade de Leiden, na Universidade de Bonn (onde ele coincidiu com Friedrich Kekulé), em Paris, onde estudou com Charles Adolphe Wurtz, recebendo o doutorado da Utrecht University em 1878.
Posteriormente, foi professora nas universidades de Amsterdã e Berlim, onde morreu em 1º de março de 1911. Ele também fez investigações sobre o comportamento de soluções diluídas, evidenciando certas analogias com os gases, e introduziram o conceito de pressão osmótica.
em 1874, quando Ele tinha apenas vinte e dois anos, ele introduziu uma nova visão aos esquemas de Kekule para a notação de links químicos. A forma como foi utilizada pelo sistema foi em duas dimensões (naturais ao escrever no papel), mas desta forma você não poderia explicar a falta de assimetria em certos casos, e a assimetria em outros, como no caso de ácido tartárico e racemico. A van ‘T Hoff introduziu o regime tridimensional e tomando como exemplo o átomo de carbono, seus quatro títulos têm um ângulo de 109,5 ° em vez dos derivados de 90 ° da visão bidimensional. Esta visão explicou a assimetria do ácido tartárico descoberta por pasteur algumas décadas antes.