Nascido em um ambiente humilde, obteve uma bolsa de estudos para estudar inglês no Corpus Christi College na Universidade de Oxford. Uma vez que seus estudos acabaram, ele marchou para os Estados Unidos.
Casado com Rebecca Wilson, comissário de arte, trabalhou como chefe conservador da Galeria Virtual Art da Saatchi em Los Angeles. Ele publicou em 1987 um ensaio sobre o escritor John Berger (maneiras de dizer: trabalho de John Berger) e dois anos depois seu primeiro romance, intitulado a cor da memória (a cor da memória, 1989) que foi muito bem sucedida, como Aconteceu também com o romance veja Veneza, morrer em Varanasi (Jeff em Veneza, morte em Varanasi), apareceu em 2000.
Em 1992 ele recebeu o Prêmio Somerset Maugham por seu trabalho Jazz Impro (mas lindo: um Reserve sobre o Jazz) e a concessão dos críticos nacionais de críticos do livro em 2011 para a seleção de opiniões, conhecidas como a condição humana.
Em março de 2014, ele fez uma vítima de um menor derrame, Pouco depois, se ele tivesse se mudado para Veneza, um bairro de Los Angeles, na Califórnia.
Ele é membro da Royal Society of Literature desde 2005.