Idealmente estes exercícios foram designados a serem realizados em uma retirada separada, durante a qual aqueles que realizam os exercícios não têm nenhum tipo de distração. Eles também foram projetados para que fossem conduzidos sob a direção de um diretor espiritual (San Ignacio sempre fala de “aquele que dá aos exercícios”).
O objetivo principal parece ser usado como parte do programa de noviciado da ordem. Como tal, eles são necessários como parte do primeiro ano de noviciado. Posteriormente, outros católicos realizaram os exercícios.
Entre os exercícios, as instruções diárias incluem várias palestras sobre a natureza do mundo, a psicologia humana como fui interpretado Ignacio e a relação do homem com Deus. Durante cada dia dos exercícios, um participante típico de retiros poderia ler duas ou três páginas dessas instruções e, em seguida, meditar em seu significado e como isso poderia aplicá-lo à sua vida pessoal. Então ele comenta seu diretor espiritual como o significado eles tinham para ele / dela estas instruções.
Uma característica importante dos exercícios é a obrigação de manter o silêncio durante eles (quando se levantando de manhã, ao se vestir, Durante a comida, em recessos, antes do sono), exceto pelos momentos em que a reflexão é discutida sobre uma conferência ou um texto bíblico, coletivamente entre todos os participantes. Conversas privadas não são permitidas a menos que estejam com o diretor espiritual, com poucas exceções. A razão para essa prática de silêncio é forçar a pessoa a fazer uma introspecção das experiências que ele está vivendo no exercício, para que ele medite em profundidade. Para a experiência de viver esses momentos de silêncio em meditação contínua também são chamados de desertos.
Embora os exercícios sejam projetados para durar um mês, existem versões mais curtas de 3, 7 ou 15 dias destinadas aos católicos leigos ou outras pessoas interessadas em fazer esses exercícios.