On appelle un navire générationnel ou une arche interstellaire à un vaisseau spatial hypothétique qui parcourt de grandes distances entre les étoiles à une vitesse beaucoup plus faible que la vitesse de la lumière (voir les voyages interstellaires). Les différentes géométries possibles pour les navires, pourraient correspondre sous des formes telles que la sphère de Bernal, le taureau Stanford ou celui connu sous le nom de cylindre d’O’Neill, proposé dans son travail de 1977 villes spatiales (illustrations).
depuis Ce navire pourrait utiliser d’environ cent ans à des centaines d’années à des milliers d’années pour atteindre une étoile à proximité, les premiers voyageurs ou les habitants pourraient grandir ou mourir pendant le voyage, laissant ainsi leurs descendants continuer le voyage, en fonction de l’espérance de vie de Ses habitants et les effets relativistes de la dilatation du temps.
On estime que, afin d’assurer la diversité génétique lors d’un voyage de siècles, un navire générationnel nécessiterait au moins 150 et 180 habitants. L’utilisation de banques de sperme peut réduire ce nombre. De plus, le navire devrait être presque totalement autonome (voir la biosphère et le système de soutien vital), fournir de la nourriture, de l’air et de l’eau pour toutes les opérations intégrées. Cela implique d’avoir des systèmes extraordinairement fiables pouvant être conservés par les habitants du navire pendant de longues périodes.
La possibilité de créer de grands habitats spatiaux autosuffisants a été suggérée avant d’envoyer des navires généraux sur d’autres étoiles. Chaque habitat spatial pourrait être efficacement isolé du reste de l’humanité au cours d’un siècle ou plus, mais en même temps restant suffisamment proche de la terre pour pouvoir recevoir de l’aide en cas de besoin. Cela prouverait si un groupe de population ne peut survivre que avant d’être envoyé au-delà du champ d’application d’une aide possible.
La vie a été comparée sur une planète avec la vie en génération de navires; Cette idée est généralement appelée vaisseau spatial de la terre.