Matzeliger est né à Paramaribo (Pays-Bas Guayana, actuellement suriname). Son père était un ingénieur néerlandais et sa mère un esclave du Suriname noir. Bien que dans son pays d’origine, il a montré un certain intérêt pour la mécanique, ses efforts pour inventer une machine à mettre ensemble des chaussures ont commencé lorsqu’il a déménagé aux États-Unis et il a travaillé dans un atelier de la machine. À 19 ans, il était situé dans la ville de Philadelphie, dans l’état de Pennsylvanie, après avoir travaillé comme marin. En 1877, il a déjà dominé l’anglais et il avait déménagé à l’état du Massachusetts. En 1883, après cinq ans de travail, il a breveté son invention.
Sa machine a permis d’augmenter de manière considérable la production de chaussures. Auparavant, travaillant à portée de main, un opérateur pourrait produire une cinquantaine de chaussures sur une journée de travail, mais sa machine autorisée à produire entre 150 et 700 paires de chaussures par jour. Sa machine d’armement de chaussures a permis au prix des chaussures aux États-Unis de cinquante pour cent. Malgré cela, et en raison de sa mort prématurée à Lynn, de massachusetts de tuberculose et d’autres facteurs, il ne pouvait jamais profiter des bénéfices de son invention.