En tant que joueur des Lakers, il a contribué à gagner trois championnats de la NBA en 1985, 1987 et 1988 sous la direction de Pat Riley, à l’époque du showtime. Il était bien connu pour son compagnon à une main connue sous le nom de la statue de la liberté. Bien que moins connu que son compagnon de renommée, Kareem Abdul Jabbar et Magic Johnson, ses compagnons, l’ont considéré comme une partie importante du succès de la Lakers. En tant que salle des passes éblouissantes de la magie, c’était une excellente caractéristique grâce à sa capacité à planifier le panier apparemment sans effort. En 1983, il a été élu membre de la première équipe des recrues de la NBA. Ses 36 points, 16 rebonds et 10 passes du septième match de la NBA de 1988 l’ont fait gagner le titre de MVP (joueur le plus précieux) de la finale. Il a commencé à porter des lunettes de protection après avoir subi une lésion sérieuse dans les yeux pendant la saison 1984-1985.
surnommé « Grand jeu James » (Great James James) de Chick Hearn (la vie des Lakers), digne de 926 matches de la NBA, avait un pourcentage de tir dans sa carrière de 52,1% et en moyenne 17,6 Points par match (21,1 points par jeu de séries éliminatoires). En 2003, il entra dans la salle de basketball du basketball lors du premier vote. Les Lakers ont retiré leur chemise (nº42) après leur retrait.