fils d’un médecin, depuis le jeune homme intéressé par la science et, contre les souhaits de son père, il a étudié la chimie dans l’école polytechnique de Delft puis à la Université de Leiden, à l’Université de Bonn (où il a coïncidé avec Friedrich Kekulé), à Paris où il a étudié avec Charles Adolphe Wurtz, recevant le doctorat à l’Université d’Utrecht en 1878.
a été enseignant dans les universités de Amsterdam et Berlin, où il est décédé le 1er mars 1911. Il a également fait des enquêtes sur le comportement des solutions diluées, en prouvant certaines analogies avec les gaz et introduisait le concept de pression osmotique.
en 1874, lorsque Il n’avait que vingt-deux ans, il a introduit une nouvelle vision à Kekule Schemes pour la notation de liaisons chimiques. La façon dont il a été utilisé par le système était en deux dimensions (naturel lors de l’écriture sur papier), mais de cette manière, vous ne pouviez pas expliquer le manque d’asymétrie dans certains cas et l’asymétrie dans d’autres, comme dans le cas de l’acide tartrique et racémique. VAN ‘T HOFF a introduit le schéma tridimensionnel et prenant comme exemple l’atome de carbone, ses quatre liaisons ont un angle de 109,5 ° au lieu des dérivés de 90 ° de la vision bidimensionnelle. Cette vision a expliqué l’asymétrie de l’acide tartrique découvert par Pasteur quelques décennies auparavant.