Come causato dall’interazione della luce con i cristalli di ghiaccio, i pilastri della luce appartengono alla famiglia Halos. I cristalli responsabili dei pilastri leggeri sono generalmente costituiti da piatti esagonali, che tendono ad essere orientati più o meno orizzontalmente mentre cadono in aereo. Ogni fiocco agisce come un piccolo specchio che riflette le sorgenti luminose posizionate correttamente sotto di esso (vedi disegno), e la presenza di scale in un’estensione di altitudini rende il riflesso allungato verticalmente in una colonna. Il più grande e il più grande i cristalli, più pronunciato diventa questo effetto. (Più raramente, i cristalli a forma di colonna possono anche causare pilastri leggeri. Nei climi molto freddi, i cristalli di ghiaccio possono essere sospesi vicino al terreno, nel qual caso sono conosciuti come polvere di diamanti).
A differenza di un raggio di Luce, un pilastro leggero non è situato fisicamente su o sotto la fonte di luce. Il suo aspetto come una linea verticale è un’illusione ottica, risultante dal riflesso collettivo dei cristalli di ghiaccio; Ma solo quelli che si trovano nel piano verticale comune, dirigono i raggi di luce verso l’osservatore (vedi disegno). Questo è simile al riflesso di una fonte di luce in un corpo idrico, ma in questo caso ci sono un milione di laghi che vengono aggiunti all’effetto.