Matzeliger è nato a Paramaribo (quindi Paesi Bassi Guayana, attualmente Suriname). Suo padre era un ingegnere olandese e sua madre uno schiavo nero suriname. Sebbene nel suo paese di origine ha mostrato un interesse per i meccanismi, i suoi sforzi per inventare una macchina per mettere insieme le scarpe è iniziata quando si è trasferito negli Stati Uniti e lì ha lavorato in un laboratorio di macchine. A 19 anni, era situato nella città di Philadelphia, nello stato della Pennsylvania, dopo aver lavorato come marinaio. Nel 1877 ha già dominato l’inglese, e si era trasferito nello stato del Massachusetts. Nel 1883, dopo cinque anni di lavoro, ha brevettato la sua invenzione.
La sua macchina ha permesso di aumentare in modo considerevole la produzione di scarpe. In precedenza, lavorando a portata di mano, un operatore potrebbe produrre cinquanta scarpe in un giorno di lavoro, ma la sua macchina ha permesso di produrre da 150 a 700 paia di scarpe al giorno. La sua armatura scarpa ha permesso il prezzo delle scarpe negli Stati Uniti del cinquanta percento. Nonostante questo, e a causa della sua morte prematura a Lynn, nel Massachusetts della tubercolosi e di altri fattori, non avrebbe mai potuto godere dei profitti della sua invenzione.