figlio di un medico, dal momento che il giovane interessato alla scienza e, contro i desideri di suo padre, ha studiato la chimica nella Politecnica School of Delft, più tardi al Università di Leiden, nell’Università di Bonn (dove ha coinciso con Friedrich Kekulé), a Parigi, dove ha studiato con Charles Adolphe Wurtz, ricevendo il dottorato presso l’Università di Utrecht nel 1878.
Successivamente è stato un insegnante nelle università di Amsterdam e Berlino, dove è morto il 1 ° marzo 1911. Ha anche indagini sul comportamento delle soluzioni diluite, evidenziano determinate analogie con i gas, e introdusse il concetto di pressione osmotica.
Nel 1874, quando Aveva solo ventidue anni, ha introdotto una nuova visione ai regimi di Kekule per la notazione dei collegamenti chimici. Il modo in cui è stato usato dal sistema era in due dimensioni (naturale quando si scrive su carta), ma in questo modo non potevi spiegare la mancanza di asimmetria in alcuni casi, e l’asimmetria in altri, come nel caso dell’acido tartarico e racemico. Van ‘T Hoff ha introdotto lo schema tridimensionale e prendendo come esempio l’atomo di carbonio, i suoi quattro legami hanno un angolo di 109,5 ° invece dei derivati di 90 ° della visione bidimensionale. Questa visione ha spiegato l’asimmetria dell’acido tartarico scoperto da Pasteur a pochi decenni prima.