Idealmente questi esercizi sono stati designati per essere effettuati in un ritiro separato, durante il quale coloro che eseguono gli esercizi non avevano alcun tipo di distrazione. Sono stati anche progettati in modo che fossero condotti sotto la direzione di un direttore spirituale (San Ignacio parla sempre di “colui che dà gli esercizi”).
L’obiettivo principale sembra essere usato come parte del programma di noviziato dell’ordine. Come tale, sono richiesti come parte del primo anno di noviziato. Successivamente, altri cattolici hanno eseguito gli esercizi.
Tra gli esercizi, le istruzioni giornaliere includono vari discorsi sulla natura del mondo, la psicologia umana mentre ero interpretato Ignacio e il rapporto dell’uomo con Dio. Durante ogni giorno degli esercizi, un tipico partecipante di ritiri potrebbe leggere due o tre pagine di queste istruzioni, e poi meditare sul suo significato e come potrebbe applicarsi alla tua vita personale. Poi commenta il suo direttore spirituale come il significato avesse per lui / lei queste istruzioni.
Un’importante caratteristica degli esercizi è l’obbligo di mantenere il silenzio durante loro (quando si alza la mattina, quando si alza il mattino Durante il cibo, in recessi, prima del sonno), ad eccezione dei momenti in cui è discusso la riflessione su una conferenza o un testo biblico, collettivamente tra tutti i partecipanti. Le conversazioni private non sono ammesse a meno che non siano con il direttore spirituale, con poche eccezioni. La ragione di questa pratica del silenzio è quella di costringere la persona a prendere un’introspezione delle esperienze che sta vivendo nell’esercizio, in modo da meditare a profondità. All’esperienza di vivere questi momenti di silenzio in continua meditazione sono anche chiamati deserti.
Sebbene gli esercizi siano progettati per durare un mese, ci sono versioni più brevi di 3, 7 o 15 giorni destinati ai cattolici laici o altre persone interessate nel fare questi esercizi.