Ao principio case todos os adictos cren que poden deixar de usar drogas por si mesmos, E a maioría intenta facelo sen recibir tratamento. Aínda que algunhas persoas fan, moitos intentos fallan cando queren abstinencia a longo prazo. A investigación demostrou que o abuso de drogas a longo prazo produce cambios no cerebro que persiste por moito tempo despois de que se consuman drogas. Estas modificacións na función cerebral inducida por drogas pode ter moitas consecuencias sobre o comportamento, incluíndo a incapacidade de exercer control sobre o impulso de medicamentos de uso a pesar das consecuencias desfavorables, característica determinante vicio
O uso de drogas a longo prazo produce cambios significativos na función cerebral que pode persistir por un longo tempo despois de que se permitiron as drogas.
O feito de que a adicción teña un compoñente biolóxico tan importante pode axudar a explicar a dificultade para manter a abstinencia se o tratamento non se recibe. A presión psicolóxica do traballo, os problemas familiares, unha enfermidade psiquiátrica, a dor asociada a problemas médicos, signos sociais (como ser coñecidos desde o momento en que o uso de drogas) ou o ambiente (como estar en certas rúas, ver algúns obxectos ou incluso Os aromas asociados ao uso de drogas) poden espertar intensos impulsos de consumir drogas sen que a persoa realice o que foi o factor de disparo. Calquera destes factores pode evitar a abstinencia sostida e aumentar a probabilidade dunha recaída. Non obstante, as investigacións indican que a participación activa do paciente no tratamento é un compoñente esencial para conseguir bos resultados e pode incluso beneficiar ás persoas coas adiccións máis graves.