Como causado pola interacción da luz con cristais de xeo, os piares da luz pertencen á familia Halos. Os cristais responsables dos piares de luz xeralmente consisten en placas planas hexagonales, que adoitan estar orientadas máis ou menos horizontalmente mentres caen por vía aérea. Cada flake actúa como un pequeno espello que reflicte as fontes de luz que están debidamente colocadas debaixo dela (ver deseño), ea presenza de escalas nunha extensión de altitude fai que a reflexión se alarga verticalmente nunha columna. Os cristais máis grandes e máis grandes, o máis pronunciado convértese neste efecto. (Máis raramente, os cristais en forma de columna tamén poden causar piares lixeiros. En climas moi fríos, os cristais de xeo poden ser suspendidos preto do chan, nese caso son coñecidos como po de diamante).
A diferenza dun feixe de Luz, un piar de luz non está situado físicamente ou baixo a fonte de luz. A súa aparición como liña vertical é unha ilusión óptica, resultante do reflexo colectivo dos cristais de xeo; Pero só aqueles que están no plano vertical común, dirixen os raios de luz cara ao observador (ver deseño). Isto é similar ao reflexo dunha fonte de luz nun corpo de auga, pero neste caso hai un millón de lagos que se engaden ao efecto.