chámase un buque xeracional ou arca interstellar a unha nave espacial hipotética que percorre grandes distancias entre as estrelas a unha velocidade moito menor que a velocidade da luz (ver viaxes interestelares). As diferentes geometrías posibles para os buques, poden corresponder en formas como a esfera de Bernal, o Stanford Bull ou o coñecido como cilindro de Ou’Neill, proposto no seu traballo de 1977 cidades espaciais (ilustracións).
desde entón Este buque podería usar de preto de cen anos a centos ou decenas de miles de anos para chegar a unha estrela próxima, os viaxeiros ou habitantes iniciais poderían crecer ou morrer durante a viaxe, deixando que os seus descendentes continúen a viaxe, dependendo da esperanza de vida de Os seus habitantes e os efectos relativistas da dilatación do tempo.
Estímase que, a fin de garantir a diversidade xenética durante unha viaxe de séculos, un buque xeracional requiriría polo menos 150 e 180 habitantes. O uso dos bancos de esperma pode reducir este número. Ademais, o buque debería ser case completamente autónomo (ver biosfera e sistema de apoio vital), proporcionando comida, aire e auga para todos os bordo. Isto implica ter sistemas extraordinariamente fiables que poden ser gardados polos habitantes do buque por longos períodos de tempo.
A posibilidade de crear grandes hábitats espaciais autosuficientes foi suxerido antes de enviar buques xeracionais a outras estrelas. Cada hábitat espacial podería ser illado efectivamente do resto da humanidade durante un século ou máis, pero ao mesmo tempo que permanece suficientemente próximo á terra para poder recibir axuda en caso de necesidade. Isto demostraría que un grupo de poboación pode sobrevivir só antes de ser enviado máis aló do alcance dunha posible axuda.
A vida foi comparada cun planeta con vida en buques xerais; Esta idea é xeralmente coñecida como nave espacial terrestre.