En Astronomía, Medio Interstellar ou ISM para o seu acrónimo en inglés, é o contido de materia e enerxía que existe no espazo interestelar. O medio interestelar ten un papel crucial na astrofísica por mor da súa situación entre as escalas estelares e galácticas. As estrelas están formadas dentro das rexións medias interestelares frías, mentres que representan asuntos interestelares e enerxía a través dos ventos estelares e as explosións de supernova. Esta interacción entre as estrelas e as materias interestelares fixou a porcentaxe na que unha galaxia reduce o seu contido gaseoso e, polo tanto, determina a vida da formación estelar activa.
Os medios interestelares están formados por un plasma extremadamente diluído para os estándares terrestres. A densidade da materia varía desde unha cita 1.5 · 10-26 g cm-3 nas zonas máis quentes de ata 2 · 10-18 g-3 no denso. A súa densidade media é de 2,7 · 10-24 g-3, que equivale a un átomo de hidróxeno por aproximadamente centímetro cúbico. Isto significa que son tres compoñentes básicos: materia ordinaria, raios cósmicos e campos magnéticos.
O medio en si é unha mestura heteroxénea de po. A materia está composta por preto do 99% por masa por partículas de gas e 1% por po. A composición elemental do gas, de acordo coa nucleosíntese primordial, é do 90,8% en número (70,4% por masa) de hidróxeno, 9,1% (28,1%) de helio e un 0, 12% (1,5%) de elementos máis pesados, comúnmente chamados metais en jerga astrofísica. Unha fracción significativa destes metais condenses en forma de grans de po nos máis densos e rexións frías do medio interestelar.
A presenza do escurecemento interestelar deu a William Herschel e Jacobus Kapteyn a falsa impresión de que o noso sistema solar estaba preto o centro da galaxia. Non obstante, dixo que o escurecemento produce as nubes de gas e po que están interpuxes no camiño da luz das estrelas e do noso sistema planetario. É o que se chama extinción estelar. Esta decadencia da intensidade da luz das estrelas cando atravesada pola luz é causada pola absorción de fotóns a certas lonxitudes de onda.
Por exemplo, a típica lonxitude de onda da absorción do hidróxeno atómico atópase en preto de 121,5 nanómetros, a transición de Lyman-Alpha. Polo tanto, é case imposible ver a luz emitida nesta lonxitude de onda por unha estrela, porque é moito absorbida durante a viaxe á Terra. Ademais, a absorción causada polas nubes de po é dada, sobre todo, a curta duración de onda, é dicir, o azul é absorbido mellor que o vermello. Isto produce un efecto de vermelhidão (Redening en inglés) de luz, máis intenso a posición máis distante da fonte. Esta é unha das razóns polas que os telescopios de infravermellos permítenlle ver mellor a través destas nubes.
Outro efecto interesante é a polarización lineal da luz que se debe aos grans de po non son esféricos, senón lixeiramente alongados para que o magnético Os campos tenden a aliñarlos ao longo das súas liñas de campo. A manifestación deste efecto revelou a existencia de campos magnéticos coherentes no medio interestelar.
O medio interestelar adoita dividirse en tres fases, dependendo da temperatura do gas: moi quente (millóns de kelvin), Hot (miles de kelvin), e frío (decenas de kelvin).
Características importantes do estudo do medio interestelar inclúen nubes moleculares, nubes interestelares, restos de supernova, nebulosa planetaria e estruturas difusas similares.