Matzeliger naceu en Paramaribo (entón Holanda Guayana, actualmente Suriname). O seu pai era un enxeñeiro holandés ea súa nai un escravo de Surinam Negro. Aínda que no seu país de orixe mostrou algún interese na mecánica, os seus esforzos por inventar unha máquina para xuntar zapatos comezaron cando se mudou a Estados Unidos e alí traballou nun taller de máquina. Aos 19 anos, estaba situado na cidade de Filadelfia, no estado de Pensilvania, despois de traballar como mariñeiro. En 1877 xa dominou o inglés, e trasladouse ao estado de Massachusetts. En 1883, logo de cinco anos de traballo, patentou a súa invención.
A súa máquina permitía aumentar de maneira considerable a produción de zapatos. Anteriormente, traballando a man, un operador podería producir cincuenta zapatos nun día de traballo, pero a súa máquina permitiu producir entre 150 e 700 pares de zapatos por día. A súa máquina de armadura de zapatos permitiu o prezo dos zapatos nos Estados Unidos por cincuenta por cento. A pesar diso, e por mor da súa morte prematura en Lynn, Massachusetts de tuberculosis e outros factores, nunca podería gozar dos beneficios da súa invención.