Nacido nun ambiente humilde, obtivo unha beca para estudar inglés no Corpus Christi College da Universidade de Oxford. Unha vez que acabaron os seus estudos, marchou aos Estados Unidos.
Casado con Rebecca Wilson, comisario de arte, traballou como xefe conservador da galería virtual de Arte Saatchi nos Anxos. Publicou en 1987 un ensaio sobre o escritor John Berger (formas de contar: traballo de John Berger) e dous anos máis tarde a súa primeira novela, titulada A cor da memoria (a cor da memoria, 1989) que foi moi exitosa, como Tamén sucedeu coa súa novela Ver Venecia, morre en Varanasi (Jeff en Venecia, morte en Varanasi), apareceu en 2000.
En 1992 recibiu o Premio Somerset Maugham polo seu traballo Jazz Impro (pero bonito: a Reserva sobre jazz) eo premio das críticas nacionais dos críticos do libro en 2011 para a selección de opinións coñecidas como a condición humana.
En marzo de 2014, fixo unha vítima dun golpe menor, Pouco despois se se mudou a Venecia, un barrio de Los Ángeles, en California.
é membro da Royal Society of Literature desde 2005.