Idealmente estes exercicios foron designados para realizarse nunha retirada separada, durante a cal os que realizan os exercicios non teñen ningún tipo de distracción. Tamén foron deseñados para que fosen conducidos baixo a dirección dun director espiritual (San Ignacio sempre fala de “o que dá os exercicios”).
O obxectivo principal parece ser usado como parte do Programa de Novitiate da Orde. Polo tanto, son obrigatorios como parte do primeiro ano de novitar. Posteriormente, outros católicos realizaron os exercicios.
entre os exercicios, as instrucións diarias inclúen varias conversacións sobre a natureza do mundo, a psicoloxía humana como interpretou Ignacio ea relación do home con Deus. Durante cada día dos exercicios, un típico participante dos retiros podería ler dúas ou tres páxinas destas instrucións e, a continuación, meditar sobre o seu significado e como podería aplicala á súa vida persoal. Entón comenta sobre o seu director espiritual como o significado que tiñan por el / ela estas instrucións.
Unha característica importante dos exercicios é a obriga de manter o silencio durante eles (ao levantarse pola mañá ao vestir, Durante a comida, en recesos, antes de durmir), excepto os momentos nos que a reflexión é discutida sobre unha conferencia ou un texto bíblico, colectivamente entre todos os asistentes. Non se permiten conversas privadas a menos que estean co director espiritual, con poucas excepcións. O motivo desta práctica de silencio é forzar á persoa a tomar unha introspección das experiencias que vive no exercicio, para que medite a profundidade. Á experiencia de vivir estes momentos de silencio en meditación continua tamén se denominan desertos.
Aínda que os exercicios están deseñados para durar un mes, hai versións máis curtas de 3, 7 ou 15 días destinados a católicos ou outras persoas interesadas en facer estes exercicios.