A arborescencia eléctrica comeza e se estende gradualmente cando un material dieléctrico sólido está suxeito a estrés dun campo eléctrico elevado e divergente durante moito tempo. As características da arborescencia dependerán da tensión eléctrica utilizada, do material dieléctrico e ata as variacións da morfoloxía producidas por diferentes proporcións de mestura ou variacións de temperatura. Tamén pode ocorrer dentro dos materiais dopado de semicondutores cando están polarizados nunha dirección de non condución, que empeorará drasticamente a súa tensión de pico inversa. Observouse que as arborescencias eléctricas son iniciadas en puntos do illamento onde as impurezas, as burbullas gaseosas, as discontinuidades físicas, os defectos mecánicos ou as partículas conductivas crean pequenas rexións con alto esforzo ou estrés sobre o material dieléctrico. Isto pode ionizar un gas que está dentro dunha discontinuidade da masa dieléctrica e producir pequenos choques eléctricos entre as paredes da discontinuidade. Unha impureza ou defecto pode ata producir unha fractura parcial do propio dieléctrico. A luz ultravioleta e o ozono producidos por estas descargas parciais reaccionarán co veciño material dieléctrico e descompoñerase e degradarán a súa capacidade como illante. As dieléctricas degradadas frecuentemente liberan gases e así crear novas discontinuidades físicas e fracturas. Estes defectos serán eventualmente empobrecer a capacidade de illamento do material, tensión eléctrica van empeorar e acelerar o proceso de descargas parciais ea degradación.
figura ramificado tridimensional estará formada no interior do dieléctrico, en parte condutor da electricidade. Esta arborescencia ás veces pode crecer ata o punto de causar o fracaso completo do material illante. Este é xeralmente un mecanismo habitual de fracaso a longo prazo en cables subacuáticos de alta tensión illados con polímeros. Ás veces, este fracaso é iniciado pola penetración da humidade no material illante, que producirá un fenómeno chamado Arborescencia acuosa, a. Árbore higroscópica ou de auga, que seguirá unha arborescencia eléctrica que se superpuesta á imaxe da arborescencia acuosa.
dun xeito semellante, poden aparecer arborescencias eléctricas bidimensionais na superficie dos illados sometidos a un gran estrés eléctrico, ou cuxa superficie estaba contaminada con po, sales minerais ou humidade. A estrada eléctrica superficial, ás veces chamada incluso en español polos seus nomes en inglés “seguimento” ou “bandas seca”, é un mecanismo típico de falla no poder de illamento eléctrico aerente sometido a contaminación con néboa salina, como na proximidade do marítimo costa.
Ás veces, eses debuxos que seguen os patróns ramificados de bi e tridimensionais chamados lichtenberg figuras. Este nome úsase, sobre todo, cando as arborescencias ocorren intencionalmente con fins artísticos.