Avui es compleix un segle d’una de les baralles de boxa més brutals que es recorden. Els protagonistes d’aquella contesa van ser els nord-americans Jess Willard i Jack Dempsey. El combat es coneix com la versió moderna de David contra Goliat. Willard era un gegant de 1,99 amb un abast de 222 centímetres, mentre que Dempsey mesurava 1,85 i tenia un abast de 196. Setmanes abans de l’combat, com sembla raonable, ningú donava cap possibilitat a Dempsey. Willard era el campió ia més semblava un golem a la banda del seu rival. No obstant això, Dempsey no estava per la labor de fer complir els pronòstics i va massacrar a Willard en tan sols tres assalts.
Jess Willard va començar a boxejar a la tardana edat de 27 anys. A dia d’avui sembla impensable que un lluitador que comenci a boxejar a aquesta edat pugui convertir-se en campió de món, però parlem de segle passat i Willard va ser el campió dels pesats durant diversos anys. Tot i que aquell gegant fet boxejador va néixer als Estats Units, la seva procedència era europea, espanyola, concretament. Es diu que el seu veritable nom era José Villar i que el seu pare era un emigrant de Tafalla (Navarra).
Com a boxejador, Willard va començar a guanyar notorietat després de la seva disputa amb Jack Bull Young. Va ser en 1913 i era de les seves primeres baralles com a professional. Durant el transcurs de l’combat, Willard va llançar un fortíssim cop a Bull Young que li va trencar la mandíbula i va fer que un tros d’os se li clavés al crani, el que li va costar la mort en el novè assalt. Willard va ser acusat d’assassinat en segon grau, però finalment va ser absolt pel tribunal a l’considerar que havia estat una cosa completament involuntari i fortuït.
Dos anys després d’aquell tràgic incident li va arribar la seva oportunitat de lluitar per un títol de l’món. Willard era la gran esperança blanca en un esport en el qual els afroamericans s’estaven començant a imposar. Tot això sota un imperant clima de racisme com el que es vivia en aquell moment a Estats Units. El rival pel cinturó va ser el afroamericà Jack Johnson, l’actual campió. En aquell marc de racisme exacerbat i davant la possibilitat que hi hagués un nou campió blanc, el públic nord-americà es va bolcar de ple amb Willard. La baralla va tenir lloc a l’Havana el 5 d’abril de 1915 i el gegant va necessitar 26 assalts (el combat estava pactat a 45) per sotmetre a Johnson i proclamar-se nou campió mundial. Hi ha dues versions contradictòries sobre aquella baralla. Alguns van afirmar que Johnson es va deixar guanyar per evitar represàlies racistes i poder tornar als Estats Units sense més conseqüències. Altres van dir que Willard va guanyar per ser més forta i capaç de suportar el clima tropical i la durada de l’combat.
A l’contrari que Willard, Dempsey era gairebé un total desconegut en la boxa quan va barallar pel campionat de món . Va ser la baralla contra el gegant la qual el va posar en el centre de el mapa de l’panorama boxístic. Tenia dotze germans i va començar a barallar en bars i pubs locals per guanyar alguns diners per a la seva família. A dia d’avui es troba entre els deu millors pesos pesants de la història segons International Boxing Research Organization (IBRO).
La baralla amb la qual va començar la seva llegenda va tenir lloc el 4 de juliol de 1919 a Toledo, Ohio. Willard va afirmar dies abans: “Està serà la pela més fàcil de la meva carrera”. Es va equivocar, i de quina manera. Dempsey va pujar a l’ring a barallar com si la seva vida depengués d’el resultat d’aquest combat, i així era en part. Malgrat de la diferència de grandària, Dempsey va sortir a el front i va buscar connectar cops de poder des del primer segon de combat. Quan havia transcorregut tan sols mig minut, Willard va encaixar una potent esquerra que li va trencar la mandíbula i li va fer besar la lona per primera vegada en la seva carrera. Era només el preludi de l’calvari que aquell gegant de gairebé dos metres hauria de passar aquella tarda d’estiu. tot i tenir la mandíbula completament desencaixada, Willard va aconseguir aixecar-se i seguir lluitant, encara que en el primer assalt Dempsey ho va tornar a tirar a altres sis ocasions més.
tot i el sever correctiu que estava rebent Willard, incomprensiblement, l’àrbitre va decidir no parar la baralla i deixar que Dempsey seguís castigant tan cruelment al seu oponent. Després dels tres primers assalts Willard estava ja completament irreconeixible, tenia la cara tan inflada que amb prou feines podia distingir res que no fossin blaus i sang. Quan anava a començar el quart assalt, no va ser capaç d’aixecar i de seguir lluitant. El campió havia perdut el títol de la pitjor manera, però probablement no poder aixecar-se per afrontar el quart assalt va ser el millor que li va poder passar donat el seu deteriorament físic. D’haver seguit lluitant les conseqüències podrien haver estat fatals.
El reporter de Ringside, Damon Runyon, va escriure: “Arraulit al tamboret del seu racó, un gegant sagnant, tremolós i indefens, Jess Willard, el gegant de Kansas, va renunciar aquesta tarda al seu títol de campió mundial de pes pesat, just quan la campana estava a punt de sonar “.
Runyon va descriure així l’estranya escena:” el costat dret de la seva cara era una polpa on els punys de l’infant indi havien estat aterrant durant nou minuts amb una força temorosa. L’ull dret de l’campió estava completament ocult darrere d’aquesta taca sagnant. El seu ull esquerre va treure el cap sobre un tros de carn de manera grotesca. El gran cos amb forma de massa de l’gegant estava completament esquitxat de taques vermelles “. “Van ser les seqüeles dels guants de Dempsey, que tornaven un so buit quan pegaven. Als peus de l’púgil de Gargantua hi havia una taca fosca que s’estava eixamplant lentament sobre el llenç marró, ja que s’havia omplert amb el degoteig de la sang de les ferides. Estava esquitxat de vermell de cap a peus. la carn de les seves enormes extremitats tremolava com la crema “.
Es diu que davant d’aquella brutal imatge el mateix Dempsey va sentir ganes de vomitar.” Veure a Willard així va ser una visió lamentable “, va afirmar. “El seu rostre estava inflat i masegat. Em va mirar amb ulls vidriosos i amb prou feines podia parlar a través dels seus llavis esquerdats. Li vaig llançar més cops, incloent un fort cop a l’ull, que va fer que se li tanqués parcialment. La baralla es va tornar cada vegada més sagnant i fins i tot va escopir una dent “.
Assegut a la seva cantonada a la fi de l’tercer assalt, Dempsey es va quedar hipnotitzat davant el que passava a la cantonada oposada.” Vaig mirar cap a Willard. El seu rostre estava distorsionat per un pòmul trencat i estava tenint problemes per mantenir el seu cap en alt. Em vaig sentir malalt. No m’havia adonat que la meva fúria interior podia fer tant de mal “, ha manifestat Dempsey.
Willard va acabar amb fractures a la mandíbula, nas, pòmul i costelles. També va perdre diverses dents. Sempre ha existit el rumor que Dempsey va col·locar alguna cosa en els seus guants per poder causar més mal, però aquesta teoria mai es va demostrar. Dies després de la baralla, Willard va afirmar: “Dempsey és un pegador memorable. És la primera vegada que he estat enderrocat. Després d’haver enviat a molts ocells a casa a la mateixa moradenca condició en la qual jo em trobo, ja sé el que ells sentien “.
Després de perdre el títol, Willard va decidir retirar-se de la boxa i es va dedicar a el món de l’espectacle. Va formar part d’algunes obres de teatre, pel·lícules i espectacles de fira. Per contra, Dempsey, va prosseguir amb una pròspera però curta carrera boxística. En 1926 va ser a ell a qui li va tocar perdre el títol de campió i, a l’igual que Willard, va decidir retirar-se després de veure vençut; també es va dedicar a el món de l’espectacle.