El moviment obrer sorgeix de la Revolució industrial com a conseqüència de la manca de drets que els treballadors tenien en les fàbriques. La lluita dels obrers contra situacions d’injustícia va ser el germen de el futur moviment obrer que es concretarà en l’associació de pagesos i obrers per tal d’aconseguir una millora de la seva situació mitjançant l’activitat política i social. El proletariat industrial serà l’impulsor de el moviment obrer organitzat.
Durant la primera etapa de la industrialització, els empresaris tenien plena llibertat per fixar les condicions laborals dels seus treballadors. Els salaris eren tan baixos que no arribaven per a un habitatge digne o per poder subsistir tots els membres d’una família. Si per malaltia, accident o acomiadament perdien la seva ocupació, no existia cap tipus de subsidi públic per a aquests casos.
Es va iniciar a Anglaterra. Quan va sorgir la revolució industrial una de les primeres conseqüències va ser la creació de fàbriques en què es buscava rendibilitzar a l’màxim la producció, de manera que hi havia un excés de mà d’obra disponible per treballar. A l’no existir encara cap tipus de legislació que regulés l’activitat industrial, els treballadors es veien obligats a realitzar unes jornades de treball de més de dotze hores, els nens també treballaven i, a més, eren uns dels objectius més atractius per als empresaris perquè seus salaris eren substancialment inferiors als dels adults.
Una de les primeres reaccions contra aquest mercantilisme va ser la destrucció de màquines, a les quals es responsabilitzava de la pèrdua de la capacitat adquisitiva de l’petit artesà i les feien culpables de l’atur. La màquina simbolitzava tot allò que el treballador rebutjava i la seva destrucció era una bona manera de pressionar els empresaris. La reacció de el govern britànic va ser la d’imposar severs càstigs. Bona part de la història de el moviment obrer ha estat marcada per la persecució i la clandestinitat. Només a partir de l’any 1825 es va permetre la creació de sindicats a Gran Bretanya.
Potser el concepte més significatiu en el qual es va basar el creixement de el moviment obrer organitzat va ser la lluita de classes. Aquesta va suposar la presa de consciència dels treballadors que pertanyen a una classe social diferent que els seus patrons i que per millorar la seva situació el camí més adequat era el de la lluita. Sens dubte, la principal arma obrera en aquesta lluita de classes ha estat la vaga, en què els treballadors intenten convèncer els patrons de les seves exigències mitjançant una demostració de força dels treballadors, paralitzant la producció.