Però és possible que per a començaments del pròxim segle els esforços dels científics per a la solució d’aquest i altres problemes siguin facilitades per les anomenades autopistes de informació: una xarxa de computadors d’alta velocitat totalment integrats a través de cables de fibra òptica de l’diàmetre d’un cabell humà.
Tal infraestructura d’informació, que es troba en fase embrionària als Estats Units, Europa i Japó, faria possible enviar enormes quantitats de dades a una velocitat de gigabits (mil milions de bits per segon); és a dir, gairebé mil vegades més ràpid que qualsevol de les xarxes electròniques més eficients d’avui. En termes pràctics, aquesta sorprenent velocitat significa poder enviar tot el text de l’enciclopèdia britànica, o cinquanta mil pàgines mecanografiades, en tot just un segon.
Els promotors diuen que un cop les autopistes d’informació siguin realitat, es desencadenaria un esclat d’activitat científica, educativa i econòmica.
Així com el sistema d’autopistes interestatals dels Estats Units va accelerar el transport físic des de 1956 diu John A. Rollwagen, president de Cray Research, companyia líder d’aquest país en el disseny i fabricació de supercomputadors, i que participa en el projecte, una superautopista d’informació acceleraria el flux d’idees i d’informació entre els investigadors i enginyers. Això permetria als Estats Units, en particular, mantenir el lideratge en la ciència i la tecnologia de punta. A el mateix temps, podria ser un important pas per canalitzar l’energia intel·lectual de la comunitat científica en els assumptes més importants per al món: ambient, salut i comerç.
Els científics, comerciants, estudiants i economistes, tindran accés instantani a gegantines llibreries computeritzades. Milers de nous negocis seran creats, i els vells enfortits, per un mercat electrònic que s’estendrà pràcticament fins on arribin els cables de fibra òptica, o com diuen els nord-americans, de costa a costa.
Els metges tindran l’assistència de sistemes de computadors per al tractament dels seus pacients. So de qualitat de disc compacte digital serà transmès sense distorsió a través de grans distàncies, acompanyat amb imatges de televisió d’alta resolució que seran projectades en pantalles de diversos metres quadrats. Així, sorgiran noves formes d’interacció entre les persones.
Ja els principals competidors d’Estats Units han decidit construir les seves autopistes de informació pròpies. Les corporacions de Japó, per exemple, han decidit invertir en la construcció de tal xarxa la xifra de 20.000 milions de dòlars. I a França el treball ha començat amb una ambiciosa llibreria nacional digital.
Eventualment, els esforços europeus i asiàtics, juntament amb els de Estats Units, podrien conduir a una infraestructura d’informació de caràcter mundial, en la qual almenys els països involucrats compartissin informació. Més enllà dels computadoresEl promotor de la superautopista d’informació als Estats Units, coneguda amb el nom d’Iniciativa de Computació i Comunicacions de Alt Acompliment (HPCCI), és Robert E. Kahn, president de la Corporació d’Iniciatives Nacionals de Recerca. Des d’aquesta companyia sense ànim de lucre creada el 1986, Kahn ha orquestrat amb èxit una associació entre agències de govern, institucions educatives i empreses per fer realitat la superautopista.
El pla suposa inversions de fins a 2.000 milions de dòlars per computadors i la xarxa per enllaçar-los. S’estima que una cinquena part de els diners es destinaria a una Xarxa Nacional per a la Recerca i l’Educació (RNIE), una superautopista de fibra òptica que arribaria fins a cada una de les llars dels Estats Units. Allà, amb un simple ordinador, els usuaris comuns i corrents més dels científics i enginyers podrien usar les ingents quantitats d’informació. Però per Kahn, els components d’una infraestructura d’informació van més enllà dels computadors i cables de fibra òptica. A l’igual que un sistema d’autopistes per a vehicles que requereix d’estacions de gasolina, zones de parqueo, interseccions, llums de trànsit, semàfors, senyals d’advertència a més de les vies, una infraestructura d’informació necessita recursos especials a més de les simples comunicacions.
Kahn creu que és necessari crear un sistema de llibreries computarizadas. No hi hauria un computador centralitzat. En lloc d’això, la informació estaria localitzada en bases de dades especialitzades àmpliament separades en tot el territori dels Estats Units.La informació continguda en elles aniria des de les pàgines grogues emmagatzemades pels computadors de les companyies telefòniques, fins a imatges de falles geològiques emmagatzemades al gran computador (mainframe) d’una companyia petroliera o una universitat.
Segons Kahn, seria necessari el desenvolupament d’una nova classe d’eines sofisticades, per exemple, robots de coneixement o knowbots, que són en realitat programes (programari) de computador. Aquestes criatures tindran una gana voraç d’informació. Ells (els knowbots), viatjant gairebé a la velocitat de la llum, els donaran curs electrònic a les sol·licituds dels usuaris i buscaran a través de la bases de dades apropiades. El prototip de knowbot ja ha estat creat i posat a treballar experimentalment.
També caldrà produir maquinari de computador refinat per manipular la velocitat de les comunicacions de les xarxes gigabyte i el volum de dades que serà acumulat mentre els knowbots exploren entre interminables llistes de tòpics.
per ara, la Corporació d’Iniciatives Nacionals de Recerca que dirigeix Kahn treballa per establir cinc programes de prova que desenvolupin una base tecnològica per a la xarxa. Així, s’experimentarà amb noves tecnologies de programari i maquinari.
Nosaltres va dir Kahn recentment al diari The New York Times no volem decidir què infraestructura serà. Desitgem fer experiments. La indústria aprendrà suficients lliçons per estar en capacitat de fer el correcte.
Rollwagen diu que en la nostra present edat de la informació, compartir el coneixement representa fins i tot un valor més important que l’intercanvi de béns i serveis. Nosaltres no podem fer totalment aquest valor, com una nació o una societat global, sense donar als individus creatius els mitjans per comunicar-se efectivament.
La decisió sobre la legislació de la superautopista d’informació està ara en mans de l’ Congrés dels Estats Units.