A finals de la dècada de 1990, la carrera de l’anomenat neurobiòleg Henry Markram va virar de manera inesperada. Fins llavors, s’havia distingit per les seves investigacions sobre la plasticitat neuronal i els mecanismes d’aprenentatge, però una experiència personal el va portar a canviar el focus d’interès dels seus estudis: Kai, el seu fill, havia rebut el diagnòstic de trastorn de l’espectre autista ( TEA). A partir d’aquest dia, Markram es va lliurar per complet a l’ambiciosa tasca de desxifrar el cervell humà en la seva totalitat, i amb això, resoldre els enigmes que envolten als trastorns neuronals de el desenvolupament, entre ells, l’autisme.
el 2002, li va arribar una bona oportunitat per a això. Una càtedra a l’Escola Politècnica Federal de Lausana (EPFL) li oferia l’oportunitat d’encarregar de el projecte de recerca Blue Brain. L’objectiu era, ni més ni menys, simular l’encèfal humà en un ordinador. En 2013, la colossal iniciativa va començar el seu camí subvencionada per la Unió Europea. No obstant això, les crítiques massives que van encendre tant el projecte com la seva gestió van impulsar la retirada de Markram.
De forma paral·lela, el neurobiòleg treballava en un altre projecte per aconseguir el seu principal objectiu: conèixer l’origen de l’autisme. Entre 2002 i 2007, el seu llavors doctoranda Tania Rinaldi investigava en rates que mostraven una conducta similar a el de les persones amb TEA. Així, interaccionaven poc amb els seus congèneres, es comportaven de manera temorosa i efectuaven accions repetitives. Els animals desenvolupaven aquestes conductes si prèviament s’havia injectat a la seva mare àcid valproic (AVP), un fàrmac antiepilèptic. Se sap que en els humans l’ús d’AVP durant l’embaràs incrementa la incidència de TEA en la descendència.
En un inici, la doctoranda va analitzar l’activitat de les neurones inhibidores en els talls de el teixit cerebral dels rosegadors. Malgrat els mesos de treball, no va trobar diferències entre les “rates AVP” i les cries de les que no havien rebut la injecció (grup de control). Només quan va prestar atenció a les neurones excitadores va descobrir un fenomen sorprenent: en els exemplars amb trastorns de comportament, aquestes cèl·lules nervioses reaccionaven de manera més intensa als estímuls en comparació amb les del grup de control. La hiperactivitat neuronal s’observava en l’amígdala, regió que relaciona les percepcions amb les emocions. Si arriben a l’amígdala impressions de l’entorn molt intenses, aquestes poden provocar la sensació de por, el que fa que el rosegador intenti protegir-se dels estímuls, entre altres accions.
Aquests observacions combinades amb els experiments conductuals que Kamila, la segona esposa d’Markram, va efectuar en rates, va posar la primera pedra de la “teoria de l’món intens” dels Markram. També les experiències personals amb el seu fill van derivar a la neurocientífica a aquest concepte. A diferència de la imatge estereotípica de les persones amb autisme, Kai mostrava una actitud oberta cap als altres i el seu entorn. Però davant successos inesperats o una estimulació exagerada podia enfurismar amb rapidesa.