Caminar per les selves tropicals de el sud de Mèxic mentre gaudim de les seves aromes, sons i colors ens ofereix l’oportunitat de trobar-nos amb grans sorpreses de la natura. En aquestes selves viuen tres espècies de micos silvestres; seva presència constitueix el límit més septentrional dels primats de tot el continent americà. Una d’aquestes espècies és la mona udoladora negre (Alouatta pigra), un habitant exclusiu de la copa dels arbres i que té un estat de conservació vulnerable a causa de la destrucció del seu hàbitat. Anomenat localment saraguato, aquest mico es distribueix geogràficament des Tabasco, Chiapas i la península de Yucatán fins a localitats de Mesoamérica a Belize i Guatemala.
Al llarg de trenta anys d’investigacions, el nostre grup ha abordat nombrosos aspectes de la història natural de l’saraguato, i les troballes sobre ell no han deixat de sorprendre’ns. L’últim ha estat el descobriment d’un individu amb el pelatge marró, en lloc de l’habitual negre, a causa una mutació semblant a l’albinisme anomenada leucismo.
L’albinisme és un trastorn cromàtic que es deu a la incapacitat de els melanòcits (cèl·lules pigmentàries) de sintetitzar melanina, el pigment responsable del color de l’pelatge i els ulls. El leucismo, en canvi, es caracteritza per l’absència total o parcial de melanòcits i no afecta el color dels ulls. El defecte pot produir-se en diferents parts de l’pelatge, el que dóna lloc a la formació de taques blanques de diferent extensió, o bé manifestar-se de manera uniforme, el que genera coloracions homogènies que van des del blanc fins tonalitats més clares del normal.
L’saraguato leucístico que vam descobrir correspon a aquest últim cas. Es tracta d’un mascle adult, d’uns 12 o 15 anys d’edat i una excel·lent condició física, amb un pes d’entre 9 i 12 quilograms. És el primer exemplar d’aquesta espècie amb leucismo que s’ha documentat, i també representa una excepció entre els vertebrats de grans dimensions.
Per conèixer millor els efectes de l’leucismo en aquest primat, hem desplegat una estratègia de seguiment conductual, ecològic, fisiològic i genètic de el grup social a què pertany i en el qual sembla exercir un paper de líder. Ens interessa saber com influeix la seva coloració i el seu aspecte diferent en les interaccions que manté amb altres membres de l’espècie, tant dins com fora del seu àmbit casolà. Aquest individu únic constitueix des del seu descobriment un emblema de la primatologia de Mesoamérica i pot ajudar a fomentar la conservació dels micos nadius i el seu hàbitat, tots dos en regressió.
Si ets investigador en el camp de les ciències de la vida i la natura, i has bones fotografies que il·lustrin algun fenomen d’interès, et convidem a participar en aquesta secció. Més informació, aquí.