A el principi gairebé tots els addictes creuen que poden deixar de utilitzar drogues per si mateixos, i la majoria tracta de fer-ho sense rebre tractament. Encara que algunes persones sí que ho aconsegueixen, molts intents fracassen quan es vol aconseguir l’abstinència a llarg termini. Les investigacions han mostrat que l’abús de drogues a llarg termini produeix canvis en el cervell que persisteixen per molt temps després que es deixen de consumir les drogues. Aquests canvis en la funció cerebral induïts per les drogues poden tenir moltes conseqüències sobre el comportament, el que inclou la incapacitat per exercir control sobre l’impuls d’usar drogues malgrat les conseqüències adverses, característica determinant de l’addicció
l’ús de drogues a llarg termini produeix canvis significatius en la funció cerebral que poden persistir per molt temps després que s’han deixat de consumir les drogues.
El fet que l’addicció tingui un component biològic tan important pot ajudar a explicar la dificultat per aconseguir mantenir l’abstinència si no es rep tractament. La pressió psicològica de la feina, els problemes familiars, una malaltia psiquiàtrica, el dolor associat amb problemes mèdics, els senyals socials (com trobar-se amb coneguts de l’època quan feia servir drogues) o l’entorn (com trobar-se en certs carrers, veure alguns objectes o fins a sentir olors associats amb l’ús de drogues) poden despertar impulsos intensos de consumir drogues sense que la persona se n’adoni quin ha estat el factor desencadenant. Qualsevol d’aquests factors pot impedir una abstinència sostinguda i augmentar la probabilitat d’una recaiguda. No obstant això, les investigacions indiquen que la participació activa de l’pacient en el tractament és un component essencial per assolir bons resultats i pot beneficiar fins i tot a les persones amb les addiccions més severes.