Generalment la crítica troba artificial, exagerada, retòrica i buida de sentiments la literatura sentimental d’segle XV; com diu Gili Gaya, es tracta d ‘ “un món estrany i llunyà de sentiments”.
Tradicionalment, en els manuals d’història de la Literatura s’afirma que la concepció de l’amor que apareix en aquestes novel·les -l’amor cortès o cortesano- neix a Provença a finals de segle XI.
L’escriptor medieval moltes vegades es trobava desconcertat, entre diferents concepcions de l’amor a vegades contradictòries; segons l’Església medieval, la passió amorosa és un pecat indistingible de la concupiscentia, la luxúria, i constituïa un pecat mortal, el pecat d’adulteri, fins i tot dins de el matrimoni. Acceptant aquesta doctrina, Diego de Sant Pere va qualificar Presó d’Amor de “salsa per pecar”, tot i que el protagonista, Leriano, sosté que els enamorats creuen encara més fermament en Déu, i que l’amor a les dones dóna als homes les quatre virtuts teologals i les tres cardinals. Si l’Església considerava l’amor un pecat, els metges medievals el consideraven com una malaltia que afecta sobretot a les ànimes més sensibles; així, la mare de Leriano diu en el seu lament “Feliços els baxos de condició i rudes de engenio, que no poden sentir les coses sinó en el grau que les entenen; plagués a Déu que fossis tu dels maldestres en el sentir”.
d’altra banda, la Presó d’amor és un clar exemple de novel·la sentimental a l’estar fortament influenciada per l’amor cortès i tenir un clar propòsit didàctic, ja que el principal és l’anàlisi de l’sentiment amorós, i aquesta anàlisi es dóna en el canvi d’estat de l’protagonista, d’un normal a una situació extrema a causa de l’amor, on la novel·la sentimental seria un exemple dels estralls de l’amor. Així ho afirma Va besar Portalés: “les novel·les sentimentals, en el seu intent d’analitzar el procés d’enamorament, es constituirien com una mena de casos pràctics en els quals el patiment concret dels enamorats funcionaria com un exemplum.” L’amor en la novel·la sentimental no acaba bé perquè si acabarà bé no seria un “patiment”, i ho és, el mateix Sant Pere ho veu així, per això la seva obra acaba en tragèdia amb la mort de Leriano. Fins i tot, l’actitud de Leriano a ulls dels metges de l’època es pot veure com la d’un malalt patològic que només “està pendent de l’transcurs dels seus primers passos amorosos.” També la seva malaltia d’amor es pot atribuir a l’amor cortès, ja que les regles d’aquesta fa que l’amant sol pensi i faci coses per la seva estimada.
Si es veu a Leriano amb els ulls de poeta cortès, ell seria un exemple d’amant perfecte, però si es veu amb els ulls de Diego de Sant Pere no seria més que un altre exemple de les tragèdies que causa l’amor, això explicaria perquè l’autor va renegar de la seva obra, ja que va veure que havia estat malinterpretada, ja que “la decisió d’acabar en tragèdia l’hem d’entendre en tant que condemna l’amor de Leriano per Laureola, un amor que era socialment impossible”. per tant, no es pot esperar un final feliç on tots dos acabin casats, ja que el matrimoni no pot estar basat en l’amor passional, entenent “així l’obra com una reprobatio amoris, com un exemple negatiu al que pot donar lloc la passió desenfrenada.” Potser una altra raó perquè la novel·la fos mal interpretada va ser la divinització que s’ha de fer a l’estimada perquè l’amor cortès sorgeixi, ja que “perquè s’iniciï el procés amorós entre l’amant i la dama, s’ha d’admetre necessàriament la perfecció de la dama, no només en el pla físic, sinó també en el moral”, per la qual cosa, era necessària la defensa de les dones que fa Leriano abans de morir, una defensa, que a més, està basada en les virtuts cristianes. Probablement l’elevació de la dona, considerada inferior a l’home per l’església, la malaltia d’amor de Leriano, fossin els punts perquè l’obra fos condemnada; ja que per a ells l’amor de Leriano era simple luxúria i l’elevació de la dona una ofensa. No per això es pot assegurar que la Presó d’amor és una obra en pro de les dones i molt menys, feminista, de fet, alguns crítics com Rubén Sanchéz, en el seu assaig sobre la misogínia a la Presó d’amor, conclou que:
“… en totes les causes emeses per Leriano en defensa de la dona, no trobem una sola que digui: hem de respectar-les perquè són éssers humans igual que els homes. No. Segons ell cal respectar-les per lleis absurdes, tant de la cavalleria, com les religioses i de la noblesa.També per ser mares, per no buscar-se enemics, pels danys i les conseqüències que la difamació causa a la dona (que, dit sigui de passada, afecta els homes), per mantenir-se a l’marge de les murmuracions i “Perquè d’elles van néixer homes virtuosos que van fer gestes de digna lloança, de les quals van procedir savis que van aconseguir a conèixer quina cosa era Déu … (34). Aquesta última causa és de les meves preferides: a les dones cal respectar-les perquè elles parin a grans homes. “
També Lillian von der Walde a l’referir-se a la literatura de l’època i més concretament, a l’amor cortès, diu que l’home segueix estant en el centre i l’estimada ocupa un lloc secundari, ja que “si a algú s’enalteix és a l’ amador; no debades, comunament els protagonistes són de gènere masculí. els escriptors sublimen el sentiment de l’home, i enfoquen la seva atenció a la magnificència de l’amor d’aquest: els seus pensaments seu respecte, la seva submissió, el seu valor, etc. ” A la Presó d’amor es compleix això, ja que el protagonista és masculí i són els seus sentiments els que ocupen més pàgines en l’obra; mentre Laureola només està en l’obra per ser l’estimada de Leriano. A més, el valor de l’estimada, en aquest cas Laureola, està en la seva honra, la major virtut d’una dona. De fet, tot i que Leriano no ho digui directament, en tots els exemples que posa de la bondat de les dones sempre se subratlla la castedat, la fidelitat a l’marit i la virginitat, “virtuts” associades a l’honra; per això, la majoria de dones casades decideixen suïcidar-se abans que trair al seu espòs. Pel que fa a les verges, totes guarden la seva virginitat fins a la mort, com es pot veure en aquest fragment: “Atalante, la que primer va ferir el porc de Calidón, a la virginitat i noblesa li va semblar. Camila, filla de Matabo, rei de els bolsques, no menys que les dites sostenir sencera virginitat. Claudia vestal, Cloelia, romana, aquella mateixa llei fins a la mort van guardar “. Ja fossin gentils, cristianes o jueves, verge o casada, totes van conservar la seva honra (ja sigui mantenint-se fidels a l’marit o preservant la seva virginitat). Fins i tot, Sant Pere privilegia l’honra de Laureola sobre els amors il·lícits de Leriano, a l’fer que Leriano es mengi totes les cartes que Laureola li va escriure per després suïcidar-se, evitant així la condemna a Laureola.
L’amor a la Presó d’amor és un tràgic, frustrat i impossible, no només a causa de l’amor cortès, sinó a les mateixes lleis d’una societat medieval fortament influenciada per l’església. Així mateix, el sentiment en la novel·la és contradictori, mentre d’una banda es lloa l’amor per l’altre es condemna; la mateixa figura de l’autor que apareix en l’obra encoratja Leriano a què es lliuri a l’amor, però alhora, el veritable autor, Diego de Sant Pere, s’encamina la història perquè sigui un exemple del que no s’ha de fer. Al seu torn, la doctrina de l’amor cortès busca un amor frustrat, ja que així serà un amor més pur al no esperar el lliurament de l’estimada, però això té una falla, ja que tot i l’ideal de la unió de les ànimes que planteja , realment també es vol la trobada sexual, el que el fa un amor profundament carnal i per tant, condemnable. Aquestes profundes contradiccions fan, que tant l’autor com Leriano, només trobin una manera de resoldre-les: la mort. Finalment, no solament els debats sobre l’amor permean l’obra, sinó també els debats en favor i en contra de la dona que es van donar en l’època, la qual cosa explicaria l’extensa defensa de les dones que fa Leriano, de fet, es pot trobar un debat molt més directe en Grisel i Mirabella, on hi ha un judici en el qual es discuteix el grau de culpabilitat de la dona en els errades de l’amor. A més, la defensa de les dones a la Presó d’amor segueix estant basada en la inferioritat de la dona en comparació a l’home, el que fa que no es pugui veure com a feminista, sinó com un altre tipus de misogínia molt més subtil, on la dona és la feble, la qual ha de ser acurada per no perdre la seva honra, ja que la seva honra està és a el servei del seu espòs, el seu pare o la mateixa societat.
En conclusió, d’una banda, s’exalta l’amor, de l’altra se li denigra. Tals són els pols entre els quals havia de fluctuar Diego de Sant Pere quan va escriure la seva novel·la, pols que reflecteixen molt bé les contradiccions d’un món medieval dominat per tres sistemes irreconciliables: el cortesà, el feudal i el religiós.