Com són causats per la interacció de la llum amb els cristalls de gel, els pilars de la llum pertanyen a la família dels halos. Els vidres responsables dels pilars lleugers generalment consisteixen en plaques planes hexagonals, que tendeixen a orientar-se més o menys horitzontalment a mesura que cauen per l’aire. Cada escata actua com un petit mirall que reflecteix les fonts de llum que es col·loquen adequadament sota d’ell (veure dibuix), i la presència d’escates en una extensió d’altituds fa que la reflexió s’allargui verticalment en una columna. Com més grans i nombrosos són els vidres, més pronunciat es torna aquest efecte. (Més rarament, els cristalls en forma de columna també poden causar pilars lleugers. En climes molt freds, els cristalls de gel es poden suspendre prop de terra, en aquest cas se’ls coneix com a pols de diamant).
A diferència d’un feix de llum, un pilar de llum no està físicament ubicat sobre o sota de la font de llum. La seva aparença com una línia vertical és una il·lusió òptica, resultant de la reflexió col·lectiva dels cristalls de gel; però només aquells que estan en el pla vertical comú, dirigeixen els raigs de llum cap a l’observador (Veure dibuix). Això és similar a el reflex d’una font de llum en un cos d’aigua, però en aquest cas hi ha un milió de llacs que se sumen a l’efecte.