La literatura islandesa medieval està composta per nombroses obres originals, però també per transcripcions d’obres poètiques antigues d’origen escandinau, anteriors a la colonització d’Islàndia pels noruecs.
els poemes Metges compostos entre els segles IX i XIII i conservats en l’Edda denominat poètic, són obres anònimes de temes mitològics, didàctics o heroics d’origen germànic.
Els poemes escáldicos conservats en les sagues i en l’Edda anomenat prosaic de Snorri Sturluson, són obres històriques o autobiogràfiques de poetes cortesans coneguts com els noruecs Bragi el Vell, Tjodolfr òr Hvini i els islandesos Egill Skallagrímsson, Sighvatr Thordarson. Després de la introducció de l’cristianisme, el gènere va continuar amb el Lis de Eysteinn Asgrímsson i Draumkvaedet, compost en noruec.
La literatura islandesa en prosa va tenir el seu origen al segle XII amb el Íslendingabók de Llauri Frode Thorgilsson, probablement la primera versió de l’Landnamabok.
Un gènere literari molt original es va desenvolupar a la fi de segle XII, el de les sagues, relataos en prosa, sovint amb estrofes de poemes escáldicos, i relacionats amb la història dels reis de Noruega des dels temps prehistòrics fins al segle XIII i amb la Islàndia de segle X (Saga d’Njall); altres sagues relaten els fets contemporanis del segle XIII (Sturlunga saga), en comptes de narrar esdeveniments llegendaris de l’època dels víkings. El segle XIV assenyala el final de les epopeies en prosa, que donen pas a un nou gènere poètic, el rimur, poemes èpics que van gaudir d’immensa popularitat fins al segle XX.
al segle XVI amb la tradició de el Nou Testament i de la Bíblia, la reforma luterana va oferir a Islàndia noves fonts d’inspiració que van fer d’segle XVII una edat d’or de la poesia religiosa, especialment exemplificada amb Hallgrímur Pétursson. Si bé en el segle XVIII, a part de les obres de l’poeta Eggert Olafsson va mancar d’originalitat, el segle XIX va viure amb el romanticisme, principalment representat per Jónas Hallgrimsson, una profunda renovació literària, les fonts cal buscar a la inspiració popular i medieval i que va donar a la llengua literària islandesa seu caràcter modern.
al començament de segle XX alguns escriptors van publicar una part de la seva obra en danès, com el novel·lista Gunnar Gunnarsson i el dramaturg Jóhann Sigurjonsson o en noruec com Kristmann Gudmundsson.
La literatura islandesa va estar dominada per les recerques estilístiques de l’novel·lista Halldor Laxness (Premi Nobel, 1955) i de l’assagista Þórbergur Þórðarson . Entre 1920 i 1940, la poesia va evolucionar cap a un neoromanticisme amb Tómas Gudmundsson, però, després de la segona guerra mundial, els “poetes atòmics” trencar amb l’estil tradicional i es van tornar cap al moviment europeu.