Més de la meitat de les llars nord-americans tenen al menys una mascota. El 2011, vam tenir més de 144 milions de gossos i gats. Moltes persones consideren que les mascotes són part de la seva família. I com qualsevol membre de la família, les mascotes es poden emmalaltir.
“Les nostres mascotes viuen a casa nostra. Beuen la mateixa aigua i mengen alguns dels mateixos aliments. Estan exposats a molts dels mateixos riscos ambientals . Ells comparteixen molts dels mateixos gens i per tant moltes de les mateixes malalties “, assenyala la doctora Amy LeBlanc, veterinària i experta en càncer de la Universitat de Tennessee.
els gossos, per exemple, poden desenvolupar càncer de forma natural a l’igual que les persones. “Els tumors en els gossos tendeixen a estendre de la mateixa manera que es propaguen els nostres tumors. I ells responen a les teràpies de la mateixa manera que els nostres tipus de càncer responen a tractaments com la quimioteràpia i la radiació”, assenyala LeBlanc.
els gats domèstics també poden heretar gens que augmenten el risc d’afeccions – com la insuficiència renal greu – que poden ser similars a les malalties dels humans. “Els gats es posen malalts d’asma i poden ser al·lèrgics als àcars de la pols a l’igual que nosaltres”, assenyala el doctor Leslie Lyons, expert en genètica de gats a la Universitat de Missouri. “Els gats poden arribar a ser obesos a causa d’una alimentació inadequada i per estar asseguts a la casa, el que pot augmentar el risc de diabetis, a l’igual que nosaltres”.
Amb els anys, els estudis finançats pels NIH sobre gossos i gats amb malalties naturals han portat a millorar les teràpies per a les persones i per als animals domèstics. Per exemple, els investigadors van estudiar un tipus agressiu de càncer d’ossos infantil que és rar en els humans (que afecta prop de 600 nens i adolescents a l’any), però que és comú en els gossos (afecta fins a 15.000 gossos a l’any). El càncer, denominat osteosarcoma, es presenta en els ossos grans dels braços i les cames. A l’estudiar als gossos i als humans, els investigadors van desenvolupar tècniques que ara s’estan utilitzant per prevenir les amputacions de braços i cames, i en ocasions per curar el càncer.
En una altra investigació, els científics finançats per els NIH van estudiar a gossos amb leucèmia per desenvolupar millors tractaments a base de trasplantaments de medul·la òssia o de teràpies amb cèl·lules mare. Aquestes tècniques millorades actualment s’han adoptat per al tractament de càncers en humans a tot el país. Les teràpies també s’usen per tractar el càncer en gossos en alguns hospitals veterinaris.
Aquests tipus d’avenços mèdics són possibles perquè els propietaris dels animals malalts els s’inscriuen en estudis clínics veterinaris. Aquests estudis poden ajudar a accelerar el descobriment de noves i eficaces teràpies per a pacients humans i així millorar l’atenció als animals domèstics. A l’igual que en els estudis clínics en humans, els gats o els gossos podrien rebre tractaments experimentals per al càncer o per a altres afeccions. Alguns estudis clínics veterinaris avaluen els diferents tipus de tècniques de diagnòstic per imatges que poden ajudar els humans i als animals. Altres estudien la biologia de certes condicions genètiques que es transmeten dels gossos i gats als seus cadells.
“La idea és que la medicina humana pot aprendre de la feina que realitzem a les ciències veterinàries i viceversa. Podem aprendre uns dels altres “, assenyala LeBlanc. “És un concepte anomenat ‘una sola medicina’. És un intercanvi mutu de descobriments”.
“Aquesta no és una nova filosofia; sens dubte aquest tipus d’investigació comparativa ha estat succeint des de fa dècades”, afegeix el doctor David Vail, un especialista veterinari i de el càncer de la Universitat de Wisconsin-Madison. “No obstant això, no ha estat sinó en els últims 10 anys que els estudis clínics amb animals s’han començat a organitzar bé”.
El 2003, els NIH van llançar un programa – anomenat el Programa d’Oncologia Comparativa – per aprendre més sobre la biologia i el tractament de el càncer. Els científics comparen els càncers naturals en les persones i en els animals (sobretot en els gossos). Avui en dia, el programa gestiona una xarxa de recerca que inclou 20 centres veterinaris en els Estats Units i al Canadà.
En aquests centres, els gossos amb diferents tipus de càncer reben els tractaments més avançats per ajudar-los a salvar les seves vides. A el mateix temps, els estudis aporten a la nostra comprensió de el càncer en totes les criatures.
“A causa de que els NIH s’ocupen de la salut humana, l’objectiu d’aquests estudis és el desenvolupament de teràpies per a les persones “, assenyala Vail.”Tot i això, a la fi de el dia sóc un veterinari, de manera que el flux bidireccional d’informació és important per a mi. Vull que aquests tractaments tornin al meu clínica veterinària”.
Les mascotes que participen en els estudis clínics veterinaris patrocinats pels NIH reben molta supervisió i cures. “Vam passar temps parlant amb els propietaris de les mascotes per assegurar-nos que entenen els possibles riscos i els beneficis de l’estudi”, assenyala LeBlanc. A l’igual que en els estudis en humans, hi ha un consell de seguretat de dades i de monitorització que fa un seguiment de el progrés de l’estudi. Si sorgeixen efectes secundaris greus o altres problemes, l’estudi se suspèn o s’altera, a l’igual que en els estudis en humans.
Encara que gran part de la investigació finançada pels NIH se centra en els gossos, els gats també són importants per ajudar a entendre les malalties humanes. Lyons estudia gats amb una malaltia anomenada malaltia renal poliquística (PKD). “És una de les malalties hereditàries més comuns en els gats, especialment els gats perses, i és un tret hereditari comú en els éssers humans”, assenyala Lyons. La PKD provoca l’acumulació nociva de quists plens de líquid en els ronyons.
La PKD pot ser més agressiva en els gats quan estan a prop dels 7 anys d’edat. Però es necessita molt més temps perquè es manifesti en les persones. “En els éssers humans, l’afecció generalment provoca una insuficiència renal quan les persones arriben als 50 o 60 anys”, assenyala Lyons. “No podem aturar aquesta malaltia. No hi ha tractaments eficaços aprovats per als éssers humans que retardin la progressió dels quists i retardin l’aparició de la insuficiència renal”.
Lyons i el seu equip estan ara treballant per crear estudis clínics veterinaris per a la PKD. “Si poguéssim trobar una teràpia que ajudi a curar la PKD en els gats, podríem millorar a molts d’ells. I després, el més important, podrem ser capaços de desenvolupar tractaments efectius per als humans”, assenyala Lyons.
“Quan els propietaris s’inscriuen a les seves mascotes en un estudi, sovint esperen que la seva mascota es beneficiï. Però també els agrada que contribueixin a el bé comú”, assenyala LeBlanc. “Un medicament que hagi estat provat en gossos o gats podria ajudar algun dia a una persona molt malalta o potser a altres animals”.
No totes les mascotes poden qualificar per a una investigació clínica veterinària. L’afecció de la mascota ha de coincidir amb el tipus d’estudi d’investigació en curs. Si les mascotes són aprovades per a un estudi, solen rebre atenció mèdica gratuïta.
Per saber més sobre els estudis comparatius de càncer patrocinats pels NIH, visiteu https://ccr.cancer.gov/Comparative-Oncology-Program. El seu veterinari també podrà ajudar a fer els estudis clínics veterinaris. O intenti buscar en els llocs web de les escoles de veterinària locals, que sovint s’enumeren els estudis de mascotes que s’estan duent a terme.